Lauantai on valioliigasähinää pullollaan, mutta viikonlopun ehdoton herkkupala odottaa tälläkin viikolla sunnuntai-illassa. Manchesterissa pelataan kauden ensimmäinen paikallispeli, kun City isännöi Unitedia.

City on noussut viime kausien aikana kaupungin hallitsijaksi voitettuaan kuudesta edellisestä paikallispelistä peräti viisi. Cityn viimeisin ottelu päättyi liigacupissa 0-2 –kotitappioon Newcastlea vastaan. City hävisi myös viime viikonloppuna Valioliigassa West Hamille. Unitedilla taas on alla liigatasapeli Chelseaa vastaan.

Cityn alakerta ei ole tiivis

Manchester Cityä pidetään viimeisen viikon aikana nähdyistä tuloksista huolimatta ottelun ennakkosuosikkina. Joukkueella on selkeä kasvojenpesun paikka ja sen kärkipelaajat syttyvät varmasti paremmin Unitedia vastaan kuin viime viikonlopun Hammers-kamppailuun. Sergio Agüeron ja Edin Dzekon muodostama kärkipari muodostaa Unitedin vielä haavoittuvalle puolustukselle turhan vahvan uhan sekä maalla että ilmassa. Nämä kaksi ovat tehneet viidessä viime paikalliskamppailussa neljä maalia mieheen.

Cityn keskikentän koostumus saattaa elää vielä vahvasti, sillä Samir Nasri on palannut joukkueen vahvuuteen pelattuaan liigacupissa keskiviikkona noin tunnin. Sitä vastoin elintärkeä David Silva joutui vaihtoon keskiviikkona loukattuaan polvensa jo kahdeksan minuutin kohdalla.

Cityn suurin ongelma on kuitenkin alakerta. Se ei ole onnistunut pitämään maaliaan puhtaana peräti neljään otteluun kaikki kilpailut mukaan lukien.

– Pääasia on tulokset, ja ne ovat olleet huolestuttavia viime aikoina, mutta toivumme tästä. Kolme pistettä on jaossa, ja tarvitsemme ne saavuttaaksemme tavoitteemme, sanoi Cityn maalivahti Joe Hart Sky Sportsille.

Chelsea antaa paineet lauantaina

Hallitseva liigamestari City on jo kuuden pisteen päässä sarjaa johtavasta Chelseasta, joka todennäköisesti ottaa kolme pistettä lauantaina isännöidessään Queen’s Park Rangersia.

Newcastle-tappion jälkeen manageri Manuel Pellegrini oli huolissaan itseluottamuksen puutteesta, mutta Hart kumosi nämä puheet Skyn haastattelussa.

– Tiedämme, mitä olemme yksikkönä. Kaikki eivät ole huipputasollaan juuri nyt, mutta tarvitsemme vain muutaman pelaajan – kuten itseni – tasonnostoa, ja palaamme sinne, Hart kertoi.

– Newcastle-ottelu oli viimeinen, jonka pelaamme näin. On hyvä, että pelaamme muutaman päivän välein. Tällaista voi tapahtua, kun pelaamme 60 peliä kaudessa, ja meillä on vain menossa jakso, jollainen tulee kaikille. Itseluottamus ei katoa kahdessa ottelussa, vakuutti hyökkääjä Stefan Jovetic Daily Telegraphille.

United saa kokoonpanoonsa takaisin Wayne Rooneyn, jonka kolmen ottelun pelikielto päättyy. Rooneyn paluu onkin tervetullut, sillä Radamel Falcao on sivussa loukkaantumisen takia. Michael Carrick on ollut penkillä Chelseaa ja West Bromwichia vastaan, ja aloittanee.

Liverpoolissa kuohuu ja kuohuu

Viikonlopun avaava ottelu pelataan Newcastlessa, kun Liverpool vierailee St. James’s Parkilla. Vierailijoiden riveissä aiheuttaa yhä kuhinaa Mario Balotelli ja hänen esityksensä, ja nyt ottelun alla myös Pool-ikoni Steven Gerrardin ympärillä on syntynyt kohua.

Gerrard ilmoitti Telegraphin haastattelussa, että jos seura ei tarjoa hänelle uutta sopimusta kesällä päättyvän sopimuksensa jatkeeksi, on hän valmis katselemaan muitakin seuravaihtoehtoja, eikä moisessa tilanteessa ainakaan lopettaisi. Tämä on varmasti jotain, mitä manageri Brendan Rodgers ei halunnut tapahtuvan, kun Liverpool taistelee yhä huippuvireensä löytämiseksi.

Liverpoolilla on alla sen tehottomasti hallitsema kotitasapeli Valioliigassa Hullia vastaan ja voitto liigacupissa Swanseasta. Viimeksi mainitussa ottelussa Balotelli teki viimein ensimmäisen maalinsa Liverpoolin paidassa. Newcastle taas kukisti viime viikonloppuna Tottenhamin ja siis viikolla Manchester Cityn.

Daniel Sturridge on mitä todennäköisimmin yhä sivussa Liverpoolita, joten maalintekovastuu on jälleen Balotellin, Philippe Coutinhon ja Raheem Sterlingin harteilla. Viimeisin Liverpoolin vierasottelu ei paljoa lupaile, sillä esitys liigajumbo QPR:n Loftus Roadilla oli kaksi viikkoa sen kaltainen, ettei pisteiden voi sanoa matkanneen Merseysidelle ansaitusti.

Newcastlen hyökkkääjistä Papiss Cisse on tehnyt maalin keskimäärin 61 pelaamansa minuutin välein, ja on tässä tilastossa Valioliigan paras.

Panu Markkanen
Twitter @PanuMarkkanen