Markkasen piinapenkissä Huuhkajien ykkösvahti Niki Mäenpää: ”Pelitavalla ei ole väliä maalivahdille”

Suomen jalkapallomaajoukkueessa jännitetään sunnuntai-iltapäivää todella paljon, sillä vuoden 2016 EM-karsintojen lohkot arvotaan silloin. Koko päävalmentaja Mixu Paatelaisen aikakauden ajan on puhuttu sitä, että syksyllä alkavat karsinnat ovat olleet tämän joukkueen päätavoite ja –karsinta.

Hyvin lähelle kisapaikkaa päässeen pelaajasukupolven jälkeen jokainen pelipaikka on pitänyt täyttää osaavilla pelaajilla, ja maalivahdin ruudun on tällä hetkellä valloittanut itselleen Antti Niemen ja Jussi Jääskeläisen jälkeen Niki Mäenpää.

Mäenpää tekee uraa tällä hetkellä Hollannin kakkosliigan VVV Venlossa. Suomifutis.com vieraili tässä Hollannin ja Saksan rajalla olevassa pikkukaupungissa kyselemässä torjujan tunnelmia ennen lohkoarvontaa. Lisäksi liigapeleissä Mäenpää torjuu Venloa kohti liiganousua.

Aloitetaan Huuhkajista. Missä asioissa maajoukkue on kehittynyt viime vuosina eniten?

– Kaikista eniten olemme kehittyneet pään sisällä. Itseluottamus on tänä aikana koko joukkueen osalta ja henkilökohtaisella tasolla noussut ihan huikeasti. Tämä on tietysti tulosurheilua ja olemme saaneet ihan hyviä tuloksia aikaan. Se nostaa itseluottamusta.

Maajoukkueen pelitavasta on puhuttu paljon. Onko eri pelitavalla merkitystä maalivahdille?

– Ei hirveästi. Maalivahdin homma on sitä, että torjuu palloja. On sama, millä systeemillä pelataan. Mixu haluaa, että rakennamme alakerrasta ja maalivahti on osa sitä rakentavaa pelin avaamista. Sitä on jauhettu aika paljon. Olen tottunut siihen Hollannissa hyvin. Täällä pelataan samoin, eli tykätään avata alhaalta, eikä pelata pitkää palloa. Se on ollut aika hyvin hallussa.

Millaisen puolustuksen haluat eteesi?

– Tietysti tiiviin. Se ei välttämättä tarkoita pelkkää neljän alakertaa vaan koko tiivistä pakkaa. Mitä enemmän pystytään pitämään keskusta kiinni ja ohjaamaan peliä laidoille, sitä helpompaa se on maalivahdille.

Minkä tyyppinen maalivahti olet?

– Paha kysymys, heh. Olen kehittynyt henkisellä tasolla ja ole henkisesti vahva. Se on yksi iso ominaisuus, joka maalivahdilla pitää olla kunnossa. Perusosaamista, jota ovat torjunnat jalalla pelaaminen, vaaditaan paljon nykyjalkapallossa paljon. Samoin keskityksiin meneminen on minulla ihan hyvin kunnossa. Olen kehittynyt mentaalisesti paljon 2-3 vuoden aikana.

”En voi sanoa olevani ykkönen”

Suomalainen maalivahtiosaaminen ei missään tapauksessa rajoitu vain jääkiekkoon. Suomessa saatiin Niemen ja Jääskeläisen edustusvuosina tottua siihen, että tolppien väliin on aina heittää maailmanluokan torjuja.

Niemi lopetti maajoukkueessa 2005, ja Jääskeläisen viimeiset karsinnat olivat vuoden 2010 MM-karsinnat. Sen jälkeen on pelattu kahdet karsinnat, joiden perusteella Mäenpää on vallannut ykkösmaalivahdin paikan.

Kuinka tärkeää on se, että olet nimenomaan ykkösmaalivahti?

– On helpompaa lähteä peleihin, kun ei tarvitse arvuutella asiaa. Maajoukkueessa on hyvä kilpailu Lukaksen (Hradecky) kanssa. Nyt tietysti alkavat taas uudet karsinnat, emmekä voi sanoa, kuka on ykkönen. Ihan varmasti kummatkin saavat mahdollisuuksia karsinnoissa. Tulee varmasti vielä muitakin maalivahteja, jotka saavat tilaisuuden. Pitää taas näyttää, että voin ottaa ykköspaikan kun karsinta alkaa.

Mitä ajatuksia se herättää, että nyt ovat edessä tämän joukkueen pääkarsinnat, joista on puhuttu jo vuosia?

– Ensin pitää odottaa mielenkiintoinen arvonta. Harjoituspelejä on vielä ennen sitä päätavoitetta eli EM-karsintaa. Saimme hyvän karsinnan alle, vaikka lohko oli vaikea. Siitä saimme paljon hyviä asioita mukaan. Meidän pitää tuoda niitä mukana näihin harjoituspeleihin läpi ja kun uusi karsinta alkaa, niin saada sinne kaikki valmiiksi.

”Hirveä hinku nousta!”

Mäenpää on pelannut ulkomailla 18-vuotiaasta lähtien, jolloin hän lähti Ranskaan RC Lensin riveihin. Pitkä ulkomaiden kierros vei keväällä Venlon riveihin, jossa on meneillään toinen kausi.

Mäenpää on seuran ykkösvahti, mikä on ilman muuta hyvä asia maajoukkueenkin kannalta. Valitettavaa vain on, että joukkue putosi viime keväänä Eredivisestä sarjaporrasta alemmas.

Venlo on kevättä kohti mentäessä hyvissä nousuasemissa.

Onko teillä muita tavoitteita kuin nousu takaisin päätasolle?

– Se on ainakin henkilökohtainen tavoitteeni. Seuran puolelta ei ole annettu julkisuuteen mitään tavoitteita. Meillä on paljon pelaajia, joilla ei ole kokemusta pääsarjasta, joten kaikilla on kova hinku nousta.

Miten kuvailisit joukkuettanne?

– Ensimmäiset 13-14 pelaajaa niin hyviä, että voimme nousta. Kausi on pitkä, ja pitää pitää huoli siitä, ette tulisi loukkaantumisia ja pelikieltoja.

Suoraan sanottuna ei olisi kovin hyvä tilanne, jos pelaisit useamman vuoden alemmilla tasoilla. Jos ette nouse, olisivatko Eredivisie-seurat pääasiallinen kohde, joihin hakisit siirtoa?

– Olen ollut aika pitkään Hollannissa. Kohta tulee kahdeksan vuotta täyteen. Lähtisin mielelläni muualle kokeilemaan. Katsotaan, mitä keväällä tai kesällä tapahtuu. Jos vaikka tulisi mielenkiintoisia juttuja vastaan.

Panu Markkanen
Twitter @PanuMarkkanen