– Ei tietenkään pisteiden merkitystä voi vähätellä, Huuhkaja-toppari Joona Toivio vahvistaa ja katsoo itsevarmasti silmiin belfastilaisen hotellin aulassa.

Huuhkajien EM-karsinta on tähän mennessä ollut kaukana riemukulusta. Neljän pelin jälkeen kasassa on yhtä monta pistettä. Ainoa voitto tuli karsintojen ensimmäisessä pelissä Färsaarten vieraana.

Tappio tässä kohtaa voisi olla jo ratkaiseva isku kisahaaveille. Sen paljon enempää tulevan ottelun merkitystä sinivalkoisille ei tarvitse alleviivata.

– Joukkueen sisällä on edelleen tosi hyvä fiilis. Me painetaan yhdessä samaa maalia kohti. Siitä tämä ei ainakaan jää kiinni, Toivio puhkuu.

Omasta panoksestaan Toivio ei vielä tässä kohtaa osaa kertoa. Toivio voisi periaatteessa operoida myös pakkina, sillä seurajoukkueessa hänet on tuossa roolissa nähty useastikin.

– Se on koutsista kiinni. Olen viime vuosina pelannut pakkinakin. Ei se ollut hassumpi paikka. Minulle mieluisin paikka on kuitenkin toppari, Molden sopimuspelaaja vahvistaa.

”Höösääminen ei auta”

Huuhkajien kapteeni Niklas Moisander mietti ottelun alla, että Suomi tulee todennäköisesti ottelussa pitämään palloa enemmän. Ja tämähän sopii Pohjois-Irlannille, joka on kuluvissa karsinnoissa osoittanut vastahyökkäyksiensä vaarallisuuden.

Pohjois-Irlannin hyökkääjä Kyle Lafferty on tehnyt tähän mennessä jo kolme maalia karsinnoissa. Suomea vastaan Turkissa Caykur Rizesporin riveissä nykyisin tahkoava hyökkääjä haluaa parannella tilastojaan.

– Omaan peliin keskitytään kaikesta eniten, sillä voittoa lähdetään vääntämään. Vastustajan vastahyökkäyksissä täytyy olla tarkkana. Kaava on aika samanlainen joka peliin, Toivio tietää sanoa.

Isot panokset saattavat tuoda väkinäisyyttä pelaamiseen. Tällöin opetellut asiat eivät näy parhaiten kentällä.

– Eihän se auta, jos aletaan höösätä. Pitää olla sama rentous joka pelissä, kovapotkuinen puolustaja laukoo.

”Kulmissa pitää pelata vähintään nollat”

Vastahyökkäysten lisäksi myös erikoistilanteet lukeutuvat kotijoukkueen vahvuuksiin. Tätä on valmennusjohdosta painotettu pelaajille.

– Tiedetään, että Pohjois-Irlannilla on isokoinen ja ilmassa todella vahva joukkue. Bana (valmentaja Mika Lehkosuo) sanoo, että erikoistilannesota meidän pitää voittaa. Vähintään nollille pitää päästä, itsekin kulmissa aseena oleva Toivio linjaa.

Voittamista myös helpottaisi, jos Suomi saisi lisää vaarallisuutta omiin erikoistilanteisiinsa. Näissä karsinnoissa Huuhkajien kulmapotkut eivät ole juuri tutinaa vastustajissa aiheuttanut.

– Meillä on muutamia kikkoja siellä ja muutamia pelaajia yritetään saada vapaaksi, Toivio kertoo valmentajien painotuksista.

– Tiettyjä kuvioita yritetään hioa ja sitä kautta haetaan voimaa erikoistilanteisiin. Missään joukkueessa, jossa olen ollut, ei se ole ollut sen kummempaa.

Huuhkajien ja Pohjois-Irlannin välinen ottelu pelataan sunnuntaina Windsor Parkilla Belfastilla. Ottelu alkaa Suomen aikaa klo 19.00.

Jaakko Käyhkö, Belfast
Twitter: @JaakkoKayhko