Huuhkajat-puolustaja Jukka Raitala: ”MLS on erinomainen liiga ja sopii hyvin pelityylilleni”

Huuhkajien laitapuolustaja Jukka Raitala valmistautuu maaliskuussa alkavaan MLS-kauteen uudessa ympäristössä, sillä hänet treidattiin joulukuussa Columbus Crewsta Los Angelesin kautta Montreal Impactiin. Siirto ja valinta laajennusdraftissa tulivat suomalaiselle yllätyksenä.

– Kauden lopussa Crew oli kertonut minulle, ettei minua suojata draftissa, mutta ymmärsin, ettei joukkue kuitenkaan uskonut, että Los Angeles valitsisi minut. Aluksi se oli pieni sokki. Se on kuitenkin MLS:n todellisuutta ja nyt olen valmis Montrealia varten, 29-vuotias Raitala totesi Journal de Montrealin haastattelussa.

Keravalta lähtöisin oleva Raitala on pelannut seuraotteluita Suomessa viimeksi vuonna 2009. Pitkä kierros ulkomailla on vienyt miehen Saksaan, Espanjaan, Hollantiin, Tanskaan ja Norjaan, ja lopulta reilu vuosi sitten Pohjois-Amerikkaan. Muuttamiseen Raitala on siis tottunut, mutta silti maanosanvaihto arvelutti.

– Myönnän, että Euroopasta lähtö oli iso päätös. Pohdin jonkin aikaa, olenko minä siihen valmis ja onko perheeni valmis.

– Kun siirto kuitenkin konkretisoitui, minun ei tarvinnut miettiä kahta kertaa, sillä halusin kokea jotain erilaista. Olen todella iloinen, että tulin tähän liigaan, ja ylpeä siitä, että saan pelata MLS:ssä, Raitala hehkuttaa.

MLS:ää pidetään usein ”jäähdyttelyliigana”, mutta sarja on houkutellut vuosi vuodelta enemmän ja enemmän parhaita vuosiaan pelaavia nimekkäitä pelaajia joukkueisiinsa. Raitalallakin on sarjan tasosta pelkkää hyvää sanottavaa.

[readmore from=Raitala-Jukka]

– Tiesin, että MLS on fyysinen sarja. Sainkin, mitä odotin: paljon vahvoja pelaajia, mutta lisäksi myös teknisiä pelaajia, joilla on korkea taitotaso. Minusta MLS on erinomainen liiga. En tarvinnut paljoakaan aikaa sopeutuakseni sarjan pelityyliin.

Suosikkipelaajakseen Raitala nimeää haastattelussa oman pelipaikkansa legendan, brasilialaisen Roberto Carlosin.

– Hän oli uskomaton! Hän oli todella vahva ja hänellä oli mieletön laukaus. Hän oli ehdottomasti idolini.

Montreal tunnetaan luonnollisesti enemmänkin jääkiekko- kuin jalkapallokaupunkina. Onkin ymmärrettävää, että Raitalalta kysellään ainakin Montreal-pestinsä alkuaikoina myös suomalaisesta kiekkolegendasta.

– Tietysti tiedän Saku Koivun! Hän oli pitkään Montrealin kapteeni ja seuralegenda. Jääkiekko on Suomessa urheilulaji numero yksi, Raitala kertoo.