Kreikan jalkapallomaajoukkue pelaa torstaina ensimmäisen ottelunsa uuden päävalmentajansa Ángelos Anastasiádisin johdolla.

Helleenejä vastaan Ateenan olympiastadionilla asettuu toista kertaa putkeen Suomi. Kun joukkueet kohtasivat viimeksi lokakuun puolivälissä Tampereella, Huuhkajat voitti 2-0. Sen jälkeen Kreikan jalkapalloliiton mitta täyttyi, ja Michael Skibbe sai potkut päävalmentajan paikalta.

Suomen pelaajista moni sanoi ottelun jälkeen olleensa pettynyt vaisun Kreikan esitykseen Ratinan stadionilla. Vuonna 2004 Euroopan mestaruuden voittaneelta joukkueelta odotettiin selvästi enemmän.

Myös Viasatin asiantuntija Mika Kottila hämmästeli Kreikan otteiden heikkoutta. Vierasjoukkue ei vaikuttanut sitoutuneelta pelitapaan ja hävisi Suomelle selvästi maalintekotilanteiden luomisessa. Suomella oli kuusi maalia kohti suuntautunutta yritystä, Kreikalla vain yksi.

Torstaina Suomi joutuu pelaamaan ilman kolmea isossa roolissa päävalmentaja Markku Kanervan joukkueessa pelannutta miestä. Sivussa ovat loukkaantumisista kärsivät Tim Sparv ja Jukka Raitala sekä sairastunut Rasmus Schüller.

Loukkaantumiset eivät ole maajoukkueelle uusi asia. Suomella on ollut viime maaottelutapahtumissa riittämiin poissaoloja. Siitä huolimatta joukkue johtaa Nations Leaguen C-divisioonan lohkoaan puhtaalla pelillä. Neljästä pelistä on kertynyt sama määrä voittoja ja oma pää on pysynyt joka kerta puhtaana.

– Kokoonpano on elänyt. Makein juttu on se, että Suomi on mennyt ottelusta toiseen käytännössä saman suunnitelman kautta. Pelihän näyttää, että mihin se muodostuu, Kottila sanoo SuomiFutis-sivustolle.

Joka kerta Suomi on päässyt pitämään palloa ja sen kautta usein kontrolloimaan peliä. Se kertoo Kottilan mielestä joukkueen kypsyydestä.

Suomi pelaa tällä viikolla lohkonsa haastavimmat ottelunsa Nations Leaguen lohkovaiheessa, kun Kanerva johdattaa joukkueensa ensin Ateenaan ja sen jälkeen Budapestiin Unkaria vastaan.

Molemmat joukkueet ovat kaatuneet Suomen käsittelyssä syksyn aikana. Vierasreissut ovat kuitenkin haastava paikka.

– Kreikka ja Unkari olivat lähtökohtaisesti lohkon kovimmat joukkueet. Jokainen tietää, etteivät ne ole missään nimessä huonoja jalkapallomaita, siellä on vaan ollut vähän palikat sekaisin, Kottila sanoo.

– Jokainen tietää, että kun palikat eivät ole sekaisin, molemmat joukkueet pystyvät aika vakuuttavaankin futikseen.

Lohkovoitto pelissä

Kreikka on lohkon kakkosena kuudella pisteellä, Unkari kolmantena neljällä pinnalla. Suomi voi siis varmistaa lohkovoittonsa juuri Kreikkaa vastaan.

Koska Uefan sääntöjen mukaan kahden joukkueen keskinäinen paremmuus ratkaistaan tasapisteissä ensisijaisesti keskinäisiä otteluita vertailemalla, Suomelle voi parhaassa tapauksessa riittää lohkovoittoon jopa kaksi tappiota. Koska Suomi kaatoi kreikan 2-0 kotonaan, 0-1-tappio riittäisi lohkovoittoon.

Iso puheenaihe Huuhkajien osalta on ollut keskikentän keskimmäisten pelaajien peluutus. Kapteeni Sparv ja Yhdysvalloissa pelaava Schüller ovat lukeutuneet ”Rive” Kanervan luottopelaajiin, mutta nyt molemmat ovat poissa.

On hyvin mahdollista, että Kreikka-pelissä upeasti esiintynyt Glen Kamara saa vierelleen pohjapelaajaksi Joni Kaukon, joka kutsuttiin täydentämään sairastunutta Schülleriä.

Kottila pitää Kamara-Kaukoa ”Perus-Markuksi” nimetyn Kanervan todennäköisenä valintana aloituskokoonpanoon.

– Se on varmasti ehkä järkevin, jos mietitään molempien pelituntumaa. Kamara tuli loistavasti sisään viimeisiksi 20 minuutiksi Viroa vastaan ja oli hyvin, hyvin aktiivinen. Toki niin oli moni muukin pelaaja, koska Suomi sai aika pitkälti pitää palloa.

Teemu Pukin viime hetkien maalilla 1-0-voittoon päättyneen Viro-ottelun jälkeen Kamara nousi avauskokoonpanoon Kreikkaa vastaan eikä jättänyt ketään kylmäksi synnyinkaupungissaan Tampereella. Skotlantilaisen Dundee FC:n kapteenistoon kuuluva ja joukkueessa täysin omaa luokkaansa oleva Kamara teki hommia molempiin suuntiin ja ihastutti pallovarmuudellaan.

– Jos katsotaan kokonaisvaltaisesti, Kreikka-ottelu oli Kamaralta loistava. Katsoin viimeksi keskiviikkona sitä peliä pelkästään Kamaran lähtökohdista. Hän onnistui hienosti, Kottila kehuu.

Kaukosta entinen hyökkääjä ei ole ihan yhtä vakuuttunut kuin Kamarasta. Tanskalaista Esbjergiä edustava turkulainen on pelannut yhden Nations Leaguen ottelun. Isossa roolissa Tanskan liigaa tänä vuonna pelannut Kauko uurasti syyskuussa täydet minuutit Unkaria vastaan Tampereella.

– Unkaria vastaan hän ei pettänyt, mutta.. ei Kauko ole Sparv, se on vaan fakta, Kottila täräyttää ja huomauttaa heti perään, että Kauko saattaa hyvinkin päästä pelaamaan elementissään torstaina.

– En jaksa uskoa, että Huuhkajat menee Ateenaan ja kontrolloi peliä koko ajan, jolloin Kaukon ominaisuudet ehkä näkyvät jopa paremmin, jos puolustetaan syvältä ja joudutaan tappelemaan palloista. Siinä Kauko on kuitenkin taas vahva.

Jos Suomi varmistaa lohkovoiton Ateenassa, sen myötä varmistuu pari asiaa. Silloin Huuhkajat nousee Nations Leaguen B-divisioonaan, jossa pelaa astetta kovempia joukkueita. Sen lisäksi Suomi pääsee pelaamaan C-divisioonan pudotuspeleihin, jotka pelataan maaliskuussa 2020. Pudotuspelien panoksena on suora paikka kesän 2020 EM-kisoihin.

LUE MYÖS: Tarkka selostus, miten Nations Leaguen lohkovoitto vaikuttaisi Huuhkajiin.

Nations Leaguen eli vapaasti suomennettuna Kansojen liigan divisioonien pudotuspeleissä pelataan yksiosaiset välierät ja finaalit. Lohkovoiton jälkeen EM-kisapaikka on siis enää kahden voiton päässä.

Kreikan ja Suomen välinen Nations Leaguen ottelu alkaa torstaina 15.11. kello 21.45. Viasatin studiolähetys, jossa mukana ovat mm. Mika Kottila ja Pasi Rautiainen, alkaa jo kello 21. Lähetystä voi seurata suorana lähetyksenä Viasat Jalkapallo -kanavalta, suoratoistopalvelu Viaplaysta tai Viafreessä.