Huuhkajat ja kaikki muutkin UEFA:n 54 jäsenmaata saivat tietää sunnuntaina vastustajansa ensi vuonna pelattavissa EM-karsinnoissa (lue uutinen). Suomen lohkoon arvottiin viime vuosina torkahdellut jättiläinen Italia, Nations Leaguen A-tasolle noussut Bosnia ja Hertsegovina, vanha tuttu Kreikka, Armenia sekä Liechtenstein.

Sosiaalisessa mediassa arvontatulos sai pääasiassa optimistisen vastaanoton (lue lisää). Myös Markku Kanerva oli arvontaan kohtalaisen tyytyväinen.

Huuhkajien vuosi 2018 oli kokonaisuudessaan erinomainen. Kaikki huipentui luonnollisesti Nations Leaguen lohkovoittoon, joka varmistui jo toiseksi viimeisellä kierroksella. Suomalaisten itseluottamus onkin juuri nyt ymmärrettävästi tapissa – niin kentällä kuin katsomoissakin.

Marraskuun kaksi tappiota palauttivat luultavasti jalkoja maan pinnalle, ja hyvä niin. Lohko ei nimittäin ole läheskään niin simppeli kuin hätäisimmät kenties luulevat, ja inhorealistinen lähestymis- ja pelitapa lienee paras mahdollinen EM-karsintojen alkaessa.

Askeliaan hakeva Italia ei ole ollut viime vuosina aivan oma itsensä, mutta Azzurrin osaaminen on tietenkin jokaisen tiedossa. Ykköskorin maa on muutenkin sinänsä sivuseikka, sillä mikä tahansa maa ykköskorista olisi ollut Suomea vastaan pelattavissa otteluissa selkeä ennakkosuosikki.

Moni luultavasti ilahtui siitä, että kakkoskorista vältettiin Saksa ja vaikkapa huippuvireessä liitävä Tanska – täysin ymmärrettävästi. Bosnia ja Hertsegovina tulee kuitenkin asettamaan Suomelle ison haasteen. Vuoden 2014 MM-turnaukseen osallistuneet Lohikäärmeet voittivat oman Nations League -lohkonsa tappioitta ja hävisivät koko vuonna vain kaksi ottelua. Bosnia ja Hertsegovina ei päästänyt yhdessäkään vuoden 2018 ottelussa yli yhtä maalia omiin.

Tornimainen Edin Dzeko on joukkueen johtohahmo ja yksi mantereen kuumimmista hyökkääjistä, mutta laatua löytyy muiltakin pelipaikoilta. Ovathan ryhmässä vaikkapa Bournemouth-vahti Asmir Begovic, Arsenalin puolustaja Sead Kolasinac ja Juventuksen vaparispesialisti Miralem Pjanic.

Kreikan Suomi tuntee hyvin, ja helleenejä vastaan on saatu myös hyviä tuloksia. Kreikka oli kuitenkin periaatteessa Nations Leaguen alisuorittaja, joka rakentaa uutta tulemista uuden valmentajan johdolla. Tavallaan voisi todeta, että Suomen ilo kolmoskorista oli ennenaikaista, sillä perustasoltaan Kreikka on ehdottomasti enemmän kolmos- kuin neloskorin materiaalia.

Armeniaa ja Liechtensteinia vastaan Huuhkajilla on oikeastaan vain hävittävää, mutta etenkään ensin mainittua ei tule missään tapauksessa aliarvioida. Viimeisten viiden vuoden aikana Armenia on pakottanut tasapeliin muun muassa Italian, Serbian ja Tanskan sekä voittanut Tshekin.

Palaako Roma suoraan kuumimpiin löylyihin?

Merkittävä asia arvonnassa oli myös se, että Suomi osui kuuden maan lohkoon, jollaisia karsinnoissa on tasan puolet. Tämä merkitsee sitä, että Huuhkajien kaikki parhaalla miehistöllä pelattavat ottelut vuonna 2019 ovat kilpailullisia ja panoksellisia otteluita.

Tämä on merkittävä asia etenkin siinä mielessä, jos ja toivottavasti kun Roman Eremenko päättää palata ensi vuonna A-maajoukkueeseen. Kuten hyvin tiedämme, Eremenkolla on kaikki tekniset ja pelilliset edellytykset olla Huuhkajien pelin moottori ja kantava voima, mutta nyt häntä ei päästä ”ajamaan sisään” yhdessäkään panoksettomassa pelissä. Mahdollinen paluu saattaa tapahtua kovimmassa mahdollisessa paikassa, vieraspelissä Italiassa.

Huuhkajien permanentti oli Nations Leaguessa hyvin kiinteä ja erittäin toimiva, ja Eremenkon pelipaikka ja roolitus onkin ollut säännöllinen keskusteluaihe. Yksikin harjoituspeli olisi voinut tehdä hyvää ennen Eremenkon paluuta, sillä hänhän pelasi Huuhkajissa viimeksi vuonna 2016.

Kuuden maan lohko merkitsi samalla sitä, että talvirajoituksen takia Huuhkajat joutuu aloittamaan karsinnat kahdella vieraspelillä. Tämäkin on sääli, sillä Suomi epäilemättä hyötyi kotipainotteisesta Nations Leaguen aloituksestaan.

Miksei Palloliiton toiveita kuultu?

Illalla julkaistussa otteluohjelmassa oli silti yksi isonpuoleinen yllätys, sillä kotipeli Liechtensteinia vastaan oli talvirajoituksesta huolimatta sijoitettu marraskuulle. Voi olla, että ottelua suunnitellaan pelattavaksi Töölön tekonurmelle, mutta maalaisjärjellä ajateltuna Suomi olisi hyötynyt sekä taloudellisesti että pelillisesti siitä, että Liechtenstein olisi kohdattu kesäkuussa kotona ja marraskuussa vieraissa.

Varsinainen pettymys katsojien – ja luultavasti Palloliiton kirstunhaltijankin – näkökulmasta on kuitenkin se, että Suomen viidestä kotiottelusta kolme on merkitty alkamaan kello 21.45. Kyseiset ottelut pelataan torstaina, sunnuntaina ja tiistaina, joten monilla potentiaalisilla katsojilla on seuraavana päivänä töitä ja koulua.

Myöhäinen alkamisajankohta nostatti paljon kritiikkiä Nations League -syksyn aikana. Palloliiton puheenjohtaja Ari Lahti kertoi syyskuussa Ilta-Sanomille, että Suomi yrittää vaikuttaa UEFA:an ja saada aloittaa kotipelinsä mieluummin kello 19. Ilmeisesti kabineteissa on koettu kuitenkin jättimäinen epäonnistuminen, kun tulos oli tämä.

[readmore from=Huuhkajat]

Vaikuttaa lähestulkoon haistattelulta, että kotiottelut, jotka Suomi saa aloittaa klo 19, pelataan perjantaina tai lauantaina. Tuolloin kun myöhäisempikin ajankohta olisi saattanut sallia työssäkäyvillle ja koululaisille mahdollisuuden mennä peliin myöhemminkin, tai jäädä vaikka matkalaisena ottelupaikkakunnalle yöksi.

Samassa yhteydessä lieneekin paikallaan osoittaa VR:lle ja bussiyhtiöille toive lisävuoroista Huuhkajien ottelupäivinä, sillä Tampereelta ei päässyt ainakaan tänä syksynä sen paremmin Helsingin kuin Turunkaan suuntaan otteluiden jälkeen joukkoliikenteen keinoin.

Muita C-divisioonan voittajia onni suosi

Positiivisena asiana voinee todeta, että oli hyvä asia, että onnetar hymyili jossain määrin Serbialle, Norjalle ja Skotlannille arvonnoissa. Vieläkin onnellisempaa on tietysti se, että jos Huuhkajat ei kahden joukkoon omassa lohkossaan mahtuisikaan, takaa Nations League -menestys sille takaportin kisoihin maaliskuun 2020 jatkokarsinnassa. Jos kaksi maata edellämainituista kolmesta etenisi lohkostaan EM-kisoihin, saisi Suomi mahdollisessa jatkokarsinnan välierässään kotiedun.

Vielä ei kuitenkaan ole aika tähyillä maaliskuuhun 2020, vaan mieluummin maaliskuuhun 2019. Jos Huuhkajat mielii mahtua mantereen 24 parhaan jalkapallomaan joukkoon, on päämäärän itsestäänselvästi oltava suoran kisapaikan nappaaminen. Siihen sunnuntaina arvottu lohko tarjoaa toki täydet mahdollisuudet. Fiksu pelistrategia, usko omiin kykyihin ja nappionnistuminen kovissa paikoissa ovat ne asiat, joilla Huuhkajilla on kaikki edellytykset jättää Bosnia ja Hertsegovina sekä Kreikka taakseen. Ja mikä ettei Italiakin.