Palauttaako Antonio Conte Interin mestaruuskantaan? – ”Kovin vastustaja tällä polulla”

51-vuotias Antonio Conte on voittanut valmentajana neljä kansallista mestaruutta (Juventuksessa kolmesti Serie A:n ja Chelseassa Valioliigan), mutta eurokentiltä ei ole vielä titteliä herunut. Tällä viikolla Conte saa tilaisuuden korjata asian, sillä Internazionale on vain kahden voiton päässä Eurooppa-liigan mestaruudesta.

Myös Inter on janonnut jonkinlaista pokaalia jo pitkään, sillä edellisen kerran se juhli minkään merkittävän kilpailun voittoa kaudella 2010-2011, kun se voitti Coppa Italian. Sitä edellisellä kaudella kulkikin José Mourinhon johdolla erinomaisesti, kun vuonna 2010 Inter voitti Serie A:n, Mestarien liiga, Italian Supercupin ja seurajoukkueiden MM-turnauksen. Edellinen UEFA Cupin voitto on kaudelta 1997-1998.

Vaikka Inter onkin ainoa pelejä eurokentillä yhä jatkava italialaisjoukkue, ei Conte halua ottaa joukkueensa kannettavaksi viittaa ”Italian jalkapallon pelastajina”.

– Emme pidä itseämme maan pelastajina. Olemme kulkeneet matkamme katselematta muita, Conte totesi sunnuntain lehdistötilaisuudessa.

– Tavoitteemme on kehittyä. Jos saavutamme menestystä eurokentillä, olisin iloinen seuran enkä itseni puolesta. En ajattele henkilökohtaisia saavutuksiani vaan seuraa, joka päätti palkata minut.

Conte ei usko välierästä tulevan helppoa. Siinä, missä Inter pudotti elokuun pudotuspeleissä Getafen (2-0) ja Bayer Leverkusenin (2-1), on maanantai-illan vastustaja Shakhtar Donetsk miltei kävellyt Wolfsburgin (kahden ottelun yhteistulos 5-1) ja Baselin (4-1) yli.

– Kunnioitamme Shakhtaria suuresti. He ovat kehittyneet vuosien saatossa. He ovat vahvin vastustaja, jonka olemme kohdanneet Eurooppa-liigan polullamme, Conte kehui.

Inter joutuu Düsseldorfissa pelattavaan otteluun ilman takareisivammasta kärsivää Alexis Sánchezia. Conte on chileläisen puuttumisesta harmissaan, mutta voinee silti luottaa belgialaisen kärkimiehen Romelu Lukakun tehokkuuteen.

[readmore from=Eurooppa-liiga]

Lukaku on tehnyt vähintään yhden maalin viimeisissä yhdeksässä Eurooppa-liigassa pelaamassaan ottelussa. Putki on kilpailun historian pisin. Tuo putki alkoi jo vuonna 2014 Evertonissa, ja on jatkunut nyt Manchester Unitedin kautta Interiin. Lukakun saldo viimeisistä yhdeksästä Eurooppa-liigan ottelusta on huima 12 maalia ja kolme maalisyöttöä.

– Nyt haluamme näyttää, että siihen on syy, miksi pelaamme välierissä. Päämäärämme on edetä loppuotteluun, Conte lisäsi.

Ottelu Inter-Shakhtar Donetsk alkaa maanantaina kello 22, ja se on nähtävissä C Morella. Ottelun voittaja kohtaa Eurooppa-liigan loppuottelussa Sevillan tulevana perjantaina.

Lähteet: Goal ja BBC