28-vuotias suomalaistoppari Tapio Heikkilä puhuu Norjan toisesta sarjaportaasta kokemuksen syvällä rintaäänellä, sillä hän on viettänyt tasolla jo kaksi täyttä kautta. Sitä edeltävän kauden, vuoden 2016 Heikkilä pelasi IK Startin riveissä Norjan pääsarjaa.
Heikkilän ympärillä on Sandnes Ulfin joukkueessa pienimuotoinen suomalaiskolonna, sillä puolustaja ja maalivahti Saku-Pekka Sahlgren saivat täksi kaudeksi seurakseen SJK:sta siirtyneen Johannes Laaksosen. Laaksosella on edessään ensimmäinen ulkomaankeikka, ja Heikkilä vakuuttelee, että Kotkan poika on saapunut kovaan sarjaan.
– Faktapohjalta en lähde sarjoja vertaamaan, koska minulla ei ole siihen tarpeeksi dataa, mutta voin puhua omista kokemuksista. Uskallan väittää, että Norjan ykkösdivisioonassa on aika paljon korkeampi tempo kuin Veikkausliigassa, Heikkilä arvioi Byyrin haastattelussa (koko juttu löytyy täältä).
– Ei tämä maineeltaan se hohdokkain sarja ole, mutta täällä on erittäin hyviä joukkueita ja pelaajia, sekä urheilulliset standardit ovat korkeat. Vaikka vertailu on vaikeaa, niin koen Veikkausliigan astetta taktisempana sarjana.
Heikkilä pelasi viime kaudella Sandnes Ulfin 30 sarjaottelusta 27:ssä, ja teki joukkueelleen kolme maalia. Puolustajaa kaksi vuotta nuorempi Sahlgren oli kausina 2016 ja 2017 joukkueen ehdoton ykkösvahti, mutta viime kausi meni suomalaiselta täysin pipariksi avauskierroksella syntyneen polvivamman takia. Ottelu jäi Sahlgrenin koko kauden ainoaksi, mutta Heikkilän mielestä torjuja on seurassa näyttönsä jo antanut.
– Jonkun täytyy olla aina se ensimmäinen ja tehdä hyvä vaikutus. Nyt meitä on jo kolme suomalaista samassa joukkueessa ja se on tietenkin merkki siitä, että Saku-Pekka on onnistunut täällä alun perin todella hyvin ja avannut ovia muille.
Sandnes Ulf vieraili tällä vuosikymmenellä pääsarjassa kolmen kauden ajan, mutta viimeiset neljä vuotta ovat vierähtäneet divarin puolella. Seuran ehdottomana tavoitteena on sarjanousu, sillä kaudeksi 2020 on valmistumassa uusi kotistadion.
– Haluamme pääsarjaan, ja nousu on tietenkin tavoitteena. Seura elää jännittäviä aikoja, sillä tämän vuoden lopulla valmistuu uusi stadion, joka saadaan käyttöön kaudella 2020, kolme A-maaottelua pelannut Heikkilä kertoo.
– Olen viihtynyt itse Norjassa todella hyvin ja nykyisen seuran projekti on sellainen, jossa haluan olla ehdottomasti mukana.
