Suomen A-maajoukkue aloitti EM-karsinnat lauantaina 0-2-vierastappiolla Italiaa vastaan. Ottelu pelattiin Stadio Friulilla Udinessa.
Italia hyökkäsi ensimmäisillä minuuteilla varsinkin oikean laidan kautta. Suomen pallonhallintajaksot olivat vain muutaman sekuntin mittaisia.
Kotijoukkue siirtyi johtoon jo seitsemännellä minuutilla. Nicolò Barellaa rikottiin reilun 30 metrin tienoilla. Seuranneen vapaapotkun Suomi vielä selvitti, mutta pallo onnistuttiin purkamaan vain rangaistusalueen ulkopuolelle. Barella pääsi lataamaan vastapalloon sydämensä kyllyydestä ja peliväline kimposi suomalaisten jaloista maaliin. 1-0.
Hetkeä myöhemmin Teemu Pukki järjesteli Suomelle ensimmäisen tekopaikan. Hän jallitti italialaisia oikealla laidalla ja eteni rangaistusalueelle. Lopulta hän tarjoili takaviistoon Tim Sparville, mutta Huuhkajien kapteenin kuti kiersi maalista ulospäin.
Suomi pääsi hiljalleen peliin paremmin mukaan, mutta Huuhkajille tuli vaarallisia pallonmenetyksiä keskikentällä. Positiivista oli se, että Suomi löysi tiloja Italian muodon sisältä ja pystyi päättämään hyökkäyksiä laukaukseen.
Huuhkajille merkattiin ensimmäisellä puoliajalla kaksi maalintekoyritystä, Italialle yhdeksän.
Sauli Väisänen loukkasi päätään heti toisen puoliskon alussa taistellessaan pallosta Ciro Immobilen kanssa. Suomen onneksi Väisänen pystyi jatkamaan ottelua.
Italia aloiti toisen jakson pirteästi. Immobilea yritettiin pelata pariinkiin otteeseen maalintekoon, ja Suomen maalivahti Lukas Hradecky joutui pelastamaan yhden tilanteen hyvin ajoitetulla vastaantulolla.
Suomi pääsi vajaan tunnin kohdalla taas paremmin mukaan. Huuhkajat pystyi riistämään pallon pari kertaa syvällä Italian puoliskolla, mutta viimeiset ratkaisut jäivät heikoiksi.
Ottelun ensimmäiset varoitukset nähtiin 64. minuutilla. Robin Lod rikkoi pallontavoittelutilanteessa Giorgio Chielliniä. Vihellyksen jälkeen omiaan puolustamaan tulleet Sparv ja Marco Verratti palkittiin keltaisilla.
Hetkeä myöhemmin Pukki sai tuhannen taalan paikan. Lodin matala keskitys kiersi täydellisesti Pukille, joka jätti puolustajat taakseen, mutta kovalla vauhdilla palloon rynnännyt hyökkääjä ei saanut ohjattua pelivälinettä lähietäisyydeltä sisään.
Suomi suoritti ensimmäisen vaihtonsa 70. minuutilla. Kasper Hämäläisen tilalle asteli Lassi Lappalainen.
Huuhkajien puolustukselle sattui 74. minuutilla kohtalokas nukahdus. Italia hyökkäsi kahden pelaajan voimin. Kean ajoitti juoksunsa mainiosti ja sai läpisyötön Immobilelta. Kean pääsi nokikkain Hradeckyn kanssa ja tuikkasi pallon suomalaisvahdin ohi. 2-0.
Stadio Friulin kotiyleisö antoi pian maalin jälkeen raikuvat aplodit, kun Italia teki ensimmäisen vaihtonsa. Immobilen tilalle tuli kansan suuri suosikki, 36-vuotias konkarihyökkääjä Fabio Quagliarella.
Quagliarella oli iskeä pallon heti puskemalla verkkoon, mutta Hradecky venyi näyttävään torjuntaan.
Suomen parhaasta paikasta vastannut Pukki tuli 83. minuutilla vaihtoon. Hänen paikkansa otti Rasmus Karjalainen.
Quagliarellasta huomasi, että hän on tulikuumassa vireessä. Konkarikärki pamautti pallon kertaalleen voimalla ylärimaan.
Italian toisena vaihtopelaajana sisään tuli Nicolò Zaniolo. Hänen tieltään väistyi Verratti.
Suomelta viimeisenä tuli kentälle Pyry Soiri ja Italialta Leonardo Spinazzola. Nurmen jättivät Albin Granlund ja Cristiano Biraghi.
Suomen ja Italian kanssa samassa karsintalohkossa pelaavat Bosnia-Hertsegovina, Armenia, Kreikka ja Liechtenstein. Bosnia-Hertsegovina voitti lauantaina Armenian kotonaan 2-1 ja Kreikka haki 2-0-vierasvoiton Liechtensteinista.
Huuhkajien karsinnat jatkuvat tiistaina vierasottelulla Armeniaa vastaan.