Huuhkajat nappasi perjantaina historiallisesti Suomen miesten ensimmäisen arvokisapaikan, kun se voitti EM-karsintojen toiseksi viimeisessä pelissään Liechtensteinin Helsingissä 3-0.
Töölön jalkapallostadionilla nähtiin Suomelta täysin suvereeni esitys. Lohkojumboksi ennakoitu ja jäänyt Liechtenstein sai aikaiseksi vain kaksi maalintekoyritystä, joista kumpikaan ei tuottanut juurikaan päänvaivaa Huuhkajien maalivahdille Lukas Hradeckylle. Suomi sen sijaan vyörytti hyökkäyksiä kerta toisensa perään kohti vieraiden päätyä.
Voittajasta ei ollut epäselvyyttä, mutta sillä ei lopulta olisi ollut edes väliä, miten ottelu päättyy. Suomi olisi nimittäin perjantain muiden tulosten myötä napannut kisapaikan, vaikka se olisi hävinnyt Liechtensteinille.
Samaan aikaan pelatussa ottelussa Kreikka voitti Armenian vieraskentällä 1-0 Dimitris Limniosin osumalla ja myöhemmin illalla lohkokärki Italia kukisti vielä Bosnia-Hertsegovinan vieraissa 3-0.
Huuhkajien (18) perässä sarjataulukossa on seitsemän pistettä vähemmän kerännyt Kreikka (11), kun kaikilla joukkueilla on enää yksi ottelu jäljellä. Armenia ja Bosnia-Hertsegovina ovat kymmenessä pisteessä ja viimeisenä olevalla Liechtensteinillä on kaksi pistettä.
Karsintalohkoa mielin määrin dominoinut Italia on kerännyt peräti 27 pistettyä voitettuaan kaikki yhdeksän otteluaan. Roberto Mancinin valmentama ryhmä varmisti kisapaikkansa jo lokakuussa, kun se voitti Kreikan 2-0.
Perjantaina Italian maaleista vastasivat Francesco Acerbi, Lorenzo Insigne ja Andrea Belotti.
Italian voittoputki alkoi jo ennen karsintoja, ja se on nyt venähtänyt jo kymmenen ottelun mittaiseksi. Kyseessä on samalla maan uusi ennätys. Edellinen ennätys tehtiin valmentaja Vittorio Pozzon johdolla vuosina 1938-39, jolloin Italia yltyi yhdeksän pelin voittoputkeen, jonka aikana se voitti myös maailmanmestaruuden.
– Valehtelisin, jos väittäisin, etten ole tyytyväinen siihen, että rikoimme legendaarisen Vittorio Pozzon tekemän ennätyksen, kommentoi Italian nykyinen käskyttäjä Mancini Rai Sportille.
Karsintalohko J pelataan päätökseen ensi maanantaina, jolloin kaikki ottelut alkavat kello 21.45. Tuolloin Suomi pelaa Kreikan vieraana, Italia isännöi Armeniaa ja Liechtensteinin vieraaksi saapuu Bosnia-Hertsegovina.