Mestarien liigan ennätyksiä uusiksi – kuka on tämä hurjaa jälkeä Atalantan kärjessä takova 32-vuotias Josip Iličić?

Josip Iličić viimeisteli tiistai-iltana Atalantan kaikki neljä maalia, kun bergamolaisseura pudotti Valencian Mestarien liigan neljännesvälierissä yhteismaalein 8-4. Iličić onnistui maalinteossa myös otteluparin avausosassa Milanossa.

Iličićista tuli samalla Mestarien liigan historian viides pelaaja, joka onnistui tekemään viisi maalia yhden pudotuspeliparin aikana. Iličić on tiistaisen neljän maalin illan myötä Mestarien liigan vanhin vierasottelussa hattutempun tehnyt pelaaja.

– Kun sanoin, että kehityn paremmaksi vanhetessani, tarkoitin sitä. En halua pysähtyä, vaan jatkaa tässä vireessä. Nautin kentällä olemisesta. Ainut asia, josta en pitänyt oli se, ettei stadionilla ollut katsojia. Haluamme viihdyttää katsojia pelillämme, tiistai-illan sankari totesi Gazzettalle ottelun jälkeen.

Atalanta on yksi Mestarien liigan suurimmista yllättäjistä, ellei jopa se suurin. Iličić tiedostaa, että nykyinen vire on vuosien työn tuotos.

– Avausosan jälkeen sanoin, ettemme ole enää mikään yllätys. Teemme suuria asioita ja haluamme jatkaa samalla tavalla. Tavoitteemme on jäädä tälle tasolle. Emme halua koskaan pysähtyä. Haluamme kasvaa päivä päivältä ja nauttia ammatistamme. Ei ole helppoa päästä tälle tasolle. Tämä vire on vuosien työn tuotos, slovenialainen muistutti.

32-vuotias Iličić lienee suuri tuntemattomuus suurelle jalkapalloyleisölle. Slovenialaistaituri pelaa suorastaan loistavaa kautta. Iličić on pelannut kuluvalla kaudella 28 ottelussa Atalantan paidassa, joissa on syntynyt komeat 21 täysosumaa ja yhdeksän maalisyöttöä.

Jan Oblakin kanssa Slovenian A-maajoukkuetta tähdittävä Iličić on kuulunut jo pitkään Atalantan ehdottomiin avainpelaajiin. Hyökkäävänä keskikenttäpelaajana tunnettu Iličić viihtyy kymppipaikalla kärjen alapuolella, mutta Mestarien liigassa Atalantan päävalmentaja Gian Piero Gasperini on peluuttanut Iličićiä myös puhtaana hyökkääjänä.

Iličićin urapolku on mielenkiintoinen. 32-vuotiaana uransa parhaassa iskussa oleva slovenialainen siirtyi kotimaansa Mariborista Palermoon elokuussa 2010. Iličić oli ehtinyt edustaa Mariboria vain muutaman kuukauden ajan ennen kuin Serie A kutsui.

Iličić pelasi Palermossa kolmen kauden ajan. Seura oli Iličićin aikakaudella jatkuvasti sarjan pohjamudissa, mutta Iličić pelasi silti vakuuttavia kausia. Keväällä 2013 Palermo putosi Serie B:hen ja Fiorentina käytti sen hyödykseen. Tasonsa pääsarjassa osoittanut Iličić siirtyi Firenzeen. Fiorentinassa Iličić ei kuitenkaan saanut itselleen täysin samanlaista roolia kuin Palermossa, eikä onnistunut nousemaan joukkueen ehdottomaksi avainpelaajaksi mukavista maali- ja syöttömääristä huolimatta.

Järkevästä taloudestaan ja rahankäytöstään tunnettu Atalanta hankki Iličićin Bergamoon kesällä 2017. Iličić nousi vasta kolmikymppisenä uransa huipulle, sillä Atalantassa slovenialainen on löytänyt itsensä samanlaisesta roolista kuin Palermossa aikoinaan ja se näkyy kentällä. Atalantassa Iličić on kuulunut koko Serie A:n parhaimpiin hyökkääviin keskikenttäpelaajiin.