MLS:n uusimman laajennusjoukkue Austin FC:n takana on poikkeuksellinen tähtikaksikko. Seuran osaomistaa Oscar-voittaja Matthew McConaughey, joka toimii myös seuran kulttuuriministerinä. Urheilujohtajana työskentelee entinen Manchester Cityn keskikenttäpelaaja ja USA:n maajoukkueikoni Claudio Reyna.
Joukkueen pelaajistoon kuuluu myös seuraan New York Citystä täksi kaudeksi siirtynyt suomalaispelaaja Alexander Ring.
51-vuotias McConaughey on tehnyt pitkän uran Hollywoodin kirkkaimassa A-luokassa. Oscarin miespääosastaan Dallas Buyers Club -elokuvasta voittanut texasilainen on tunnettu myös rooleistaan esimerkiksi Wolf Of Wolf Streetissä ja Magic Mikessa.
Jalkapallo kuuluu McConaugheyn pyhään kolminaisuuteen joka tavoittaa ihmiset ympärimaailmaa kielen ja kulttuurirajojen yli.
– On olemassa kolme universaalia kieltä: musiikki, ruoka ja jalkapallo. Austinilla on jo niistä kaksi ja nyt on aika tuoda jalkapallo Austiniin ja Austin jalkapalloon. Tämä on tälle kaupungille merkkipaalu, McConaughey kertoi Sportsmailin haastattelussa.
Austinin sopivuudesta MLS:n markkinoille aloitettiin neuvottelemaan jo vuonna 2013. Suunnitelmien konkretisoinnissa meni reilut kahdeksan vuotta. Seura halusi seurajohtoon ja omistukseen henkilöitä joilla oli kokemusta aiemmista laajennusjoukkueista.
Tässä vaiheessa kuvioihin nousi urheilujohtajaksi nimetty Reyna, joka työskenteli New York FC:n riveissä, kun seurasta tuli vuonna 2015 laajennusjoukkue.
– Minulta löytyy paljon kokemusta ja olen saanut harmaita hiuksia todistaakseni sen. Tämä on vasta alkua, mutta valtava mahdollisuus kehittää nuoria kykyjä, Reyna totesi.
Austin FC:n puheenjohtajana puolestaan työskentelee Andy Loughnane, joka oli mukana NHL-organisaatio Columbus Blue Jacketsissa kun seura aloitti vuonna 2000 sarjasssa. Manageri Josh Wolff pelasi tulokaskaudellaan 1997-1998 Chicago Firen paidassa, kun seura voitti laajennusjoukkueena koko sarjan.
– Tämä markkina on magneetti kasvua ajatellen, Loughane sanoi. Me olemme asemassa tehdä historiaa, emmekä vain Austinin ainoana MLS-seurana. Jokainen tekemämme asia omaa mahdollisuuden tehdä historiallisia ennätyksiä ja toivottavasti luoda historiallisen perinnön.
Valtava kysyntä ja 15 000 myytyä kausikorttia
Uusi joukkue on herättänyt jo suuren kiinnostuksen Texasin osavaltion pääkaupungissa. Austin FC:n kausikortteja oli myyty jo puoli vuotta sitten yli 15 000 kappaletta ja toiset 13 000 kappaletta on odotuslistalla innokkaille kannattajille.
Joukkueen ensimmäinen kilpailullinen ottelu lauantaina Los Angeles FC:tä vastaan joudutaan koronaviruspandemian myötä pelaamaan ilman yleisöä. Vaikka katsojia ei historialliseen peliin pääse, kannattajaryhmä Austin Anthemin puheenjohtaja Matt Barbour on pysynyt kiireisenä kehittäen, kannatuslauluja, tifoja ja järjestämällä ottelunseurantajuhlia.
Barbourin mukaan vaikutteet Austinin jalkapallokulttuuriin on ammennettu Euroopasta. Vuonna 2013 perustettu Austin Anthem -kannattajaryhmä tulee olemaan vahvasti mukana lauantain pelipäivänä. Historiallista hetkeä juhlistamaan on myös lanseerattu Austin Anthemin nimikko-olut.
– Olemme hakeneet vaikutteita ympäri maailmaa. Monet meistä tottakai suuntaavat katseensa Eurooppaan, kuten Liverpooliin ja heidän You’ll Never Walk Aloneen tai Borussia Dortmundiin, joilla on suuret kannattajapohjat, Barbour iloitsi.
– Lauantain suunnitelmana on, että me tulemme olemaan ulkona 11 aamupäivästä 11 iltaan. Tämä on enemmän kuin järisyttävä hetki seuran historiassa.
Lähde: Daily Mail