Jos keräsi reilu viikko sitten Helsingin Olympiastadionilla pelattu Huuhkajien ottelu Ranskaa vastaan sekä katsomon täyteen että huimat TV-katsojaluvut, niin A-maajoukkuetason herkkua on luvassa myös tänään torstaina. Eikä mitään pappilan hätävaraa tai hernekeittoa, vaan oikein kunnon gourmet’ta.
Helmareilla on tänään yksi meneillään olevien MM-karsintojen odotetuimmista otteluistaan, kun se haastaa vieraskentällä Göteborgissa viime kesän olympiafinalistin Ruotsin. Ruotsi hävisi olympiafinaalin vasta rankkareilla Kanadalle, joten se oli hyvin lähellä tulla kruunatuksi maailman tämän hetken parhaaksi naisten maajoukkueeksi.
Ruotsi on FIFA:n maailmanrankingin tämän hetken kakkonen ja Suomi sijalla 25. Lähtökohtaisesti länsinaapurimme on karsintalohkon selvä voittajasuosikki, mutta jokainen futiksen ystävä tietää, että kyllä jalkapalloiluun aina yllätyksiäkin mahtuu. Helmarien haastajan asema on kuitenkin selvä.
Helmarit aloitti MM-karsintansa Turussa 2-1-voitolla Slovakiasta. Georgia kaatui vieraissa 3-0, mutta lokakuussa Helsingissä Irlanti aiheutti Suomelle kirvelevän 1-2-tappion. Jokainen Göteborgista irtoava piste tekisi Suomelle erittäin hyvää.
Ei Ruotsinkaan kulku paraatimarssia ole ollut. Se on toki voittanut kaikki kolme peliään, mutta Slovakia ja Irlanti kaatuivat vieraissa vain maalein 1-0. Georgian Ruotsi kaatoi torstai-illankin areenalla Gamla Ullevilla syyskuussa maalein 4-0.
Juhlava tapahtumasta on tulossa siksikin, että Gamla Ullevi on loppuunmyyty. Stadionille otetaan koronarajoitusten puitteissa 14 500 katsojaa.
Haaste Helmareilla on ehdottomasti kova, sillä Ruotsi ei ole hävinnyt EM- tai MM-karsintaotteluita kotikentällään 39 vuoteen. Harjoitusottelussa tuli tosin Saksaa vastaan tappio pari vuotta takaperin.
Edellisen kerran Ruotsi ja Suomi kohtasivat kahdeksan vuotta sitten EM-kisoissa 2013, samalla Gamla Ullevin stadionilla. Tuolloin Ruotsi oli parempi maalein 5-0. Molemmilla joukkueilla on mukana useita tuossakin pelissä pelanneita pelaajia.
Kuten aiempiakin Helmarien EM- ja MM-karsintaotteluita, näitäkin karsintoja voi seurata ilmaiseksi Yle TV2-kanavalta ja Yle Areenasta. Lähetys ottelusta alkaa kello 19.15, kun alkupotku suoritetaan kello 19.30.
Ottelun selostaa suomeksi Matti Härkönen ja ruotsiksi Sebastian Backman. Jalkapallon ystävien kannattaa pysytellä Kakkosella pelin jälkeenkin, sillä 21.30-22.20 esitetään ohjelma ”Helmarien matkassa kohti EM-unelmaa”. Ei muuta kuin Suomen paitaa kaapista ja tunnelma korkealle kotikatsomoissakin.