Itävaltalainen Red Bull Salzburg voidaan varmaan jo julistaa Eurooppa-liiga-kauden 2017-2018 sensaatioksi? Salzburg aloitti eurotaipaleensa jo heinäkuussa Mestarien liigan toiselta karsintakierrokselta – eli samaan aikaan veikkausliigamestarin IFK Mariehamnin kanssa. 18 pelattua ottelua myöhemmin euroseikkailu jatkuu edelleen, ja nyt Salzburgissa odotetaan, kohtaako se välierissä Arsenalin, Atlético Madridin vai Marseillen.
Mestarien liiga -unelma tyssäsi viime kesänä niukasti vierasmaalisäännöllä kroatialaiseen Rijekaan, mutta Eurooppa-liigassa Salzburg on ollut kuin kotonaan. Se voitti alkulohkonsa – jossa pelasi muuten myös Marseille – häviämättä kertaakaan ja päästettyään kuudessa pelissä vain yhden maalin. Pudotuspeleissä tahti on vain kiihtynyt, sillä matkan varrella on saanut taipua kolme top 4 -liigojen nimivahvaa ryhmää: ensin Real Sociedad, sitten Borussia Dortmund ja viimeksi eilen Lazio.
Lazio voitti viime viikolla kotipelinsä 4-2 – aiheuttaen Salzburgille sen eurokauden ensimmäisen tappion – mutta Salzburg jatkoi torstaina euroviikon komeiden nousujen sarjaa, kun se iski viisi maalia 20 minuutissa ja nappasi jatkopaikan suosikin nenän edestä.
Salzburgin mahtikauden taustahahmona häärii joukkueen vastuuvalmentaja viime kesänä aloittanut 41-vuotias Marco Rose, josta povataan jo seuraavaa suurta saksalaisvalmentajaa. Ura on ainakin saanut lentävän lähdön, sillä Salzburgin valmentajan posti on Rosen ensimmäinen tehtävä pääsarjavalmentajana.
Aiemmin Rose oli valmentanut vain Salzburgin juniorijoukkueita, kotikaupunkinsa Leipzigin alasarjaseura Lokomotivea sekä bundesliigaseura Mainzin kakkosjoukkuetta – ja sitäkin apuvalmentajana. Hyvällä menestyksellä tosin, sillä viime kaudella Rose johdatti Salzburgin Uefa Youth Leaguen voittoon, syrjäyttäen finaalissa valtaistuimelta kaksi edellistä mestaruutta voittaneen Chelsean.
Pelaajauransa aikana Rose sai kenties parasta mahdollista oppia, sillä hän pelasi lähes koko uransa puolustajana Jürgen Kloppin valmentamassa Mainzissa.
Ottelunjälkeisissä kommenteissaan Rose oli keskittynyt ja täynnä itseluottamusta. Näin hän vastasi SportReportin mukaan kysymykseen toivevastustajasta.
– Atlético on tietysti kova pala ja erittäin, erittäin epämiellyttävä vastustaja. Ei sillä, etteikö Arsenalkin olisi. Marseillea vastaan pelasimme jo, joten lämmittäkää arvontapallot ja antakaa meille Arsenal.
– Kun on välierissä, on seuraava tavoite tietysti loppuottelu. Annamme sen eteen kaikki voimamme. Vaadin jo huomenna, että keskitymme täysillä liigaan ja hoidamme keskiviikkona cupin välierän. Tänä iltana on lasi viiniä paikallaan.
Salzburgilla on kulkenut kaikilla rintamilla, sillä se johtaa myös Itävallan pääsarjaa kahdeksan pisteen erolla ennen Sturm Grazia. Tappioita se on kokenut sarjassa vain kaksi.
Joukkue on täynnä onnistujia, mutta kaikista eniten jalkapallomaailma kohisee Etelä-Korean ”seuraavasta suurpelaajasta”, 22-vuotiaasta Hee-Chan Hwangista. Hwang on iskenyt kaudella pelaamissaan 31 ottelussa 12 maalia ja on vallannut ison tontin jo Etelä-Korean A-maajoukkueessakin.
Eurooppa-liigan välieräparit arvotaan perjantaina klo 13 alkaen.