Copa Américassa nähdään totutusti aina kaksi kutsuvierasta, jotta muodostettavissa on kolme neljän maan alkulohkoa. Ennen tätä vuotta mukana oli ollut aina (vuodesta 1993 lähtien) Meksiko, ja hyvin usein myös joko Costa Rica tai USA. Nyt vuoro osui aasialaisille maille.
Japanille Copa América on jo toinen, mutta Qatar sen sijaan debytoi sunnuntai-iltana Paraguayta vastaan Etelä-Amerikan mestaruusturnauksessa. Qatar on mukana myös Copa ensi vuoden painoksessa, ja saa tuolloin seurakseen Australian.
Qatar on puolustava Aasian-mestari, sillä se voitti yllättäen Aasian mestaruusturnauksen viime tammi-helmikuussa. Copa Américaan pääsyä tämä ei kuitenkaan ratkaissut, vaan sen mukanaolo oli varmistunut jo aiemmin. Tärkein taustatekijä lienee vuoden 2022 MM-kisaisännyys.
Kun Qatar MM-isännyyden sai, oletti moni joukkueen täyttyvän pian erilaisista kansalaisuutta vaihtaneista ”ostopelaajista”. Näin ei kuitenkaan ole käynyt, vaan valtaosa joukkueen pelaajista on syntynyt Qatarissa. Siksikin alkuvuoden mestaruus oli suuri yllätys.
Valmennusosaamisessa Qatar luottaa kuitenkin ulkomaisiin voimiin. Ruorissa ei silti ole Arsène Wenger tai kukaan muu Qatariin yhdistetyistä valmentajamaailman supertähdistä – eikä liioin ainakaan vielä Qatarissa valmennusuraansa aloitteleva Barca-ikoni Xavi. Ei, sillä Qatarin käskyttäjä on suurelle yleisölle tuntematon Félix Sánchez Bas.
43-vuotias Félix Sánchez tuntee Qatarin jalkapalloilun läpikotaisin, sillä hän on valmentanut Qatarissa jo 13 vuoden ajan. Niin yllättävältä kuin se joistain saattaakin kuulostaa, on Qatarissa siis vannottu tällä rintamalla vankasti jatkuvuuden nimiin.
Oppinsa Sánchez on kuitenkin ammentanut Xavin tavoin Barcelonan akatemiasta La Masiasta, sillä juuri sieltä hän loikkasi Qatariin vuonna 2006. Valmentamisen Sánchez aloitti jo 21-vuotiaana, ja hän valmensi FC Barcelonan eri juniorijoukkueita peräti kymmenen vuoden ajan, ennen kuin muutti Arabian niemimaalle.
Suoraan Qatarin A-maajoukkueeseen Sánchez ei suinkaan niillä näytöillä päässyt, vaan hän aloitti työt qatarilaisessa Aspire Academyssa alle 13-vuotiaiden pelaajien kanssa. Pikkuhiljaa tie eteni nuorista pojista alle 19-vuotiaisiin, alle 23-vuotiaisiin ja vuonna 2017 vihdoin A-maajoukkueeseen saakka.
Pitkäjänteinen työ ja sinnikäs odotus siis palkittiin, ja samoin palkittiin myös Qatarin palloliiton suunnitelmallisuus, kun Sánchez luotsasi A-maajoukkueen Qatarin futishistorian suurimpaan saavutukseen. Qatarin marssi Aasian mestaruuskisoissa oli huiman vakuuttavaa, sillä se päästi seitsemässä ottelussaan vain yhden maalin, ja senkin vasta loppuottelussa. Tehtyjä maaleja mestareille ynnättiin 19.
Nyt Qataria odottavat paljon suuremmat haasteet, kun Copa Américassa vastaan asettuvat Paraguay, Kolumbia ja Argentiina. Jos Aasian mestariryhmä onnistuu vielä nollaamaan Lionel Messin ja kumppanit, aletaan Qatarissa varmaan pikkuhiljaa jo kysellä, että ”kuka ihmeen Xavi”?
