TPS:stä vain neljän sarjakierroksen jälkeen potkut saanut Tommi Pikkarainen on löytänyt uuden työnantajan Suomen ulkopuolelta. Liettuan pääsarjaseura FK Riteriai tiedotti tiistaina palkanneensa Pikkaraisen edustusjoukkueensa uudeksi valmentajaksi.
Pikkarainen debytoi Riteriain valmentajana jo tiistaina Liettuan Cupin puolivälierissä. Suomalaisen valmentama joukkue eteni välieriin kaadettuaan toisen sarjatason Dainava Alytusin vieraissa maalein 0-2. Pikkarainen oli saapunut Liettuaan viime torstaina.
Riteriai on tällä hetkellä Liettuan kuuden joukkueen pääsarjassa viimeisenä saatuaan 14 ottelusta vain seitsemän pistettä. Viiden viime kauden aikana seura on sijoittunut sarjassa kolmen parhaan joukkoon (ensin kahdesti hopealla, sitten kolmesti pronssilla), joten Riteriai on tuttu näky myös eurokentiltä.
Vuoteen 2019 saakka seura tosin tunnettiin nimellä FK Trakai. Se vaihtoi nimensä ”Ritareiksi” helmikuussa 2019, kun seura muutti Trakain kaupungista pääkaupunki Vilnaan.
Pikkarainen pääsee uuden pestinsä myötä myös europeleihin. Seura oli FC Interin kanssa samassa arvontaryhmässä, mutta onnetar ei asetellut joukkueita vastakkain. Sen sijaan Riteriai kohtaa Eurooppa-liigan karsintojen ensimmäisellä kierroksella irlantilaisen Derry City FC:n. Ottelu pelataan Liettuassa 25. elokuuta.
Pikkaraisen valmennuksessa on myös yksi suomalaispelaaja, sillä Riteriaihin siirtyi kesäkuussa 23-vuotias suomalaistoppari Akseli Kalermo. Kalermo on pelannut Suomessa muun muassa AC Oulussa ja RoPS:ssa, ja pesti ulkomailla on hänelle jo uran neljäs. Aiemmin Kalermo on pelannut Ruotsissa, Italiassa ja Norjassa, ja nyt siis Liettuassa.
Poikamaajoukkueista tuttu Kalermo pelasi heinäkuussa kolmessa perättäisessä ottelussa täydet 90 minuuttia, mutta otti neljännessä punaisen kortin ja joutui pelikieltoon. Tiistaina pelatussa Pikkaraisen ensimmäisessä ottelussa hän huhki kentällä jälleen alusta loppuun.
Tommi Pikkarainen on valmentanut aiemmin Veikkausliigassa VPS:ää ja TPS:ää sekä toiminut Jarossa ja Interissä apulaisvalmentajana.