Suomen naisten A-maajoukkueen luottopelaaja Natalia Kuikka on valittu Damallsvenskanin kauden 2020 parhaaksi puolustajaksi. Kuikan valinta julkistettiin sunnuntai-iltana ensimmäistä kertaa järjestetyssä Aftonbladetin Damallsvenskanin palkintogaala-livelähetyksessä.
Kuikan tämän kauden joukkue Kopparbergs/Göteborg voitti päättyneellä kaudella seurahistorian ensimmäisen Ruotsin-mestaruutensa. Pelipaikkansa parhaiksi Kuikan tavoin valittiin kaksi muutakin mestarijoukkueen pelaajaa: maalivahti Jennifer Falk sekä hyökkääjä Pauline Hammarlund.
Näin Kuikan ehdokkuutta perusteltiin ennen palkinnon julkistamista:
– Hän juoksee niin paljon, että voi pelata samaan aikaan puolustajana, keskikenttäpelaajana ja laitahyökkääjänä. Hän teki tällä kaudella kuusi maalia fysiikkansa ja tekniikkansa ansiosta. Se on eniten kaikista sarjan puolustajista.
Natalia Kuikan lyhyet kommentit palkinnon saamisen jälkeen ovat katsottavissa allaolevasta twiitistä:
– Tämäpä mukavaa. Tämä tuntuu hyvältä. Olen tehnyt parhaani ollakseni pelikavereilleni paras mahdollinen joukkuetoveri. Siksi on mukavaa saada tällainen tunnustus. Kiitos, Kuikka kommentoi.
Kullekin pelipaikalle oli nimetty etukäteen kolmen pelaajan ”short list”. Heistä voittajat äänestettiin 11-henkisen asiantuntijaraadin pisteytyksen tuloksena.
Joulukuun alussa 25 vuotta täyttävä Kuikka pelasi Kopparbergs/Göteborgin joukkueessa kaksi kautta, mutta siirtyy ensi vuodeksi Yhdysvaltain kovatasoiseen NWSL:ään Portland Thornsin joukkueeseen.
Tunnustus ei jäänyt huomaamatta Thornsin päävalmentaja Mark Parsonsiltakaan, joka onnitteli suomalaista pian palkinnon saamisen jälkeen.