Pohjois-Amerikan jalkapalloilun korkein sarjataso MLS ilmoitti viime viikolla, että sarjan historian 26. kausi alkaa tänä vuonna perjantaina 16. huhtikuuta, eli vasta maaliskuun maaottelutauon jälkeen.
Sarjassa pelaa tällä kaudella 27 joukkuetta, sillä uutena joukkueena mukaan liittyy Austin FC. Heti avausviikonloppuna pelataan maksimimäärä 13 ottelua.
Austin FC:n debyyttiottelu sarjassa on heti huippuottelu, vieraspeli CONCACAF:in Mestarien liigan loppuottelijaa Los Angeles FC:tä vastaan. Yksi Austin FC:n tunnetuimmista pelaajista on suomalainen Alexander Ring, joka toimi viime vuodet New York City FC:n kapteenina.
Kaikkiaan suomalaisia pelaa tällä kaudella MLS:ssä neljä. Lassi Lappalaisen CF Montréal (aiemmin Montreal Impact) kohtaa avauskierroksella toisen kanadalaisen, Toronto FC:n. Ottelu pelataan Miamissa 17. huhtikuuta. Montréalin valmentajana aloittaa debyyttivalmentaja, ranskalainen Wilfried Nancy. Nancy on joukkueen entinen apulaisvalmentaja, mutta hänestä tehtiin päävalmentaja Thierry Henryn jätettyä perhesyistä pestinsä.
Huuhkajien tärkeiden pelaajien Robin Lodin ja Jukka Raitalan Minnesota United avaa kautensa 16. huhtikuuta ottelulla Seattle Soundersia vastaan.
Koska Kanadan ja USA:n välillä on voimassaolevia matkustusrajoituksia, MLS:n kaikki kolme kanadalaisjoukkuetta pelaa ainakin kauden alussa kotiottelunsa yhdysvalloissa sijaitsevilla stadioneilla.
MLS-kausi 2020 pelattiin supistettuna ja tyhjille katsomoille. Kausi keskeytyi heti alkuvaiheessa, ja tositoimiin palattiin ”MLS is Back” -turnauksessa, niin sanotussa ”kuplassa”. Näillä näkymin myös uusi kausi pelataan ainakin aluksi tyhjille katsomoille, mutta toivoa siitä, että rajallinen määrä katsojia pääsisi kauden edetessä stadioneille, elätellään yhä. Ainakin Los Angelesissa suunnitellaan pientä määrää katsojia katsomoihin jo sarjan avausviikonloppuna.
MLS:n komissaari Don Garber on arvellut, että MLS kärsii kauden 2021 aikana liki miljardin dollarin taloudelliset tappiot. Vastaavat tappiot kärsittiin myös kaudella 2020 koronapandemiasta johtuen.
Pohjois-Amerikan toiseksi korkein sarjataso USL käynnistyy näillä näkymin vapun tienoilla. Sarjassa pelaavat suomalaisista Mikko Kuningas ja Eero Markkanen Orange County SC:ssä ja Petteri Pennanen Sacramento Republicissa.
Naisten pääsarja NWSL käynnistyy Challenge Cupilla 9. huhtikuuta, ja varsinainen runkosarja aloitetaan 15. toukokuuta. NWSL:ään siirtyi Suomen naisten A-maajoukkueen tähtipelaaja Natalia Kuikka, joka edustaa Portland Thornsia.
Lähteet: MLS:n kotisivut ja Cincinnati.com