Elävä legenda Andrés Iniesta ei kiirehdi eläkkeelle - synttärien kunniaksi jatkosopimus

Ei vain ”One more year”, vaan kaksi vuotta lisää. Näin päätti tiistaina 37 vuotta täyttävä Andrés Iniesta, kun hän allekirjoitti kesään 2023 ulottuvan jatkosopimuksen japanilaisen Vissel Koben kanssa.

– Jatkan matkallani, jonka tarkoituksena on tehdä Vissel Kobesta vahvempi seura. Haluan tehdä niin paljon kuin mahdollista, jotta voin auttaa tätä joukkuetta nousemaan korkeammalle tasolle, Iniesta totesi tiistaisessa lehdistötilaisuudessa tulkin välityksellä.

Kun Iniestan lehdistötilaisuudesta maanantaina kerrottiin, monet pohtivat somessa, mahtaisiko espanjalainen pelaajalegenda ilmoittaa uransa päättymisestä. Olihan alla leikkaushoitoa vaatinut joulukuussa syntynyt paha reisivamma, jonka jäljiltä Iniesta palasi vasta huhtikuussa Vissel Koben harjoituksiin. Vaan mitä vielä: kun pelaaminen yhä maistuu, oli Iniestan helppo sopia jatkosta.

Iniesta siirtyi Vissel Kobeen kesällä 2018 kolmivuotisella sopimuksella, jota nyt siis kahdella vuodella jatkettiin. Hän on ehtinyt voittaa Japanissa yhden cup-mestaruuden sekä kerran Japanin Supercupin. 77 Vissel Kobessa pelaamassaan ottelussa ”Don Andrés” on tehnyt 16 ja syöttänyt 18 maalia.

[readmore from=Iniesta-Andres]

Koko aiemman uransa ajan Iniesta oli edustanut FC Barcelonaa. 16 edustusjoukkueessa viettämänsä kauden aukana Iniesta juhli muun muassa yhdeksän kertaa La Ligan voittoa ja neljästi Mestarien liigan mestaruutta.

Espanjan maajoukkueessa entinen Barca-kapteeni pelasi kaikkiaan 131 ottelua. Hän voitti euroopanmestaruudet vuosina 2008 ja 2012, sekä ratkaisi jatkoaikamaalillaan Espanjan historian toistaiseksi ainoan maailmanmestaruuden vuonna 2010. Miehen meriittilista on huikea, ja siitä puuttuu käytännössä vain Ballon d’Or – monien mielestä vääryydellä, vaikka Iniesta kahdesti kolmen parhaan joukkoon äänestyksessä ylsikin.

Vissel Kobelle Iniesta on paitsi pelillisesti tärkeä pelaaja, niin myös markkinointimielessä erittäin arvokas hahmo – kuten koko J-liigallekin. Iniestan arvellaan tuottaneen lisätuloja yli 100 miljoonan dollarin edestä lipputuloina ja fanituotemyynnin kautta. Hän on myös mainostanut Japanin televisiossa alkoholijuoma sakea sekä matkapuhelinpalveluita.

– Iniesta ei ole vain parantanut Visselin statusta, vaan koko J-liigan globaalia arvostusta, Vissel Koben miljardööriomistaja Hiroshi Mikitani totesi lehdistötilaisuudessa.

Vissel Kobe käytti Iniesta-uutisissaan somessa hashtagia ”8HeretoStay”, ”Täällä jäädäkseen”. Iniesta totesikin, että hän haluaa jäädä Vissel Kobeen myös pelaajauran päätyttyä, muttei vielä kertonut, missä ominaisuudessa.