MM-karsintaturnauksesta tulossa koronafarssi - jo monesti siirretyssä turnauksessa tartuntaryppäitä

Oseanian MM-karsinnat kohti Qatarin lopputurnausta eivät totisesti ole sujuneet onnellisten tähtien alla. Alun perin Oseanian maiden piti aloittaa MM-karsinnat syyskuussa 2020, mutta karsintapelejä jouduttiin siirtämään koronapandemian ryöpsähdyttyä globaalisti valloilleen saman vuoden maaliskuussa. Ensin pelit siirrettiin vuodelle 2021 siten, että lohkovaihe pelattaisiin maalis- ja kesäkuussa, ja ratkaisupelit syksyllä. Siitäkään ei tullut koronatilanteen ja Oseanien tiukkojen covid-rajoitusten vuoksi mitään. Niinpä syyskuussa 2021 ilmoitettiin, ettei MM-karsintapelejä pystytä järjestämään Oseanian maaperällä lainkaan. Sen sijaan koko karsinta päätettiin vetää yhdeksän maan tiivistettynä karsintaturnauksessa Qatarissa maaliskuussa 2022 – eli nyt (aiheesta uutinen täällä). Ensimmäinen takaisku karsintaturnaukselle saatiin jo tammikuun lopussa, kun Tonga vetäytyi kisoista. Se ei kuitenkaan johtunut koronapandemiasta, vaan saarivaltiota tuolloin kohdanneesta rajusta maanjäristyksestä ja tsunamista, jotka aiheuttivat Tongalla suuria tuhoja. Karsintaturnauksen kahdeksan maata on jaettu kahteen neljän maan lohkoon. Turnaus alkoi torstaina, mutta avauskierroksen neljästä ottelusta voitiin kuitenkin pelata vain kolme. Vanuatu joutui nimittäin vetäytymään koko turnauksesta jo ennen ensimmäistä peliään, koska valtaosalla sen pelaajista todettiin koronatartunta. Ongelmat eivät loppuneet siihenkään. Sunnuntaina Cookinsaarten piti kohdata Tahiti, mutta nyt myös Cookinsaarten pelaajista monilla on todettu korona. Niinpä ottelu oli pakko siirtää. Koska protokollan mukaan koronatartunnan saaneet joutuvat seitsemän päivän karanteeniin, ei Vanuatulla ollut mitään mahdollisuuksia turnausta pelata. Vaikka asiaa ei ole vielä vahvistettu, saattaa Cookinsaaria odottaa todennäköisesti sama kohtalo, sillä karsintojen aikataulu on tiukka. Koska Vanuatu ja Cookinsaaret olivat molemmat samassa lohkossa, pääsisivät lohkon muut joukkueet Salomonsaaret ja Tahiti suoraan välierävaiheeseen. [readmore from=MM-karsinnat] Toisen lohkon avauskierroksella karsintojen selvä ennakkosuosikki Uusi-Seelanti voitti Papua-Uusi-Guinean 1-0 ja Fidzi Uusi-Kaledonian 2-1. Karsintaturnauksen loppuottelu on määrä pelata 30.3. Oseanialla ei ole MM-kisoihin yhtään suoraa paikkaa, vaan karsinnan voittaja kohtaa Qatarissa kesäkuussa pelattavassa yksiosaisessa jatkokarsinnassa Pohjois- ja Keski-Amerikan karsintojen nelosen.