Näin Pikkuhuuhkajat etenisi EM-lopputurnaukseen - tuleeko voittoputkelle jatkoa?

Juha Malisen valmentama alle 21-vuotiaiden maajoukkue on äitynyt erinomaiseen lentoon meneillään olevissa EM-karsinnoissa. Suomi sai ensimmäisistä viidestä ottelustaan vain seitsemän pistettä, mutta nyt pistepussiin on ropissut täytettä sellaiseen malliin, että haave EM-kisoista elää ja voi hyvin. Pikkuhuuhkajilla on nyt allaan kolmen karsintaottelun voittoputki. Ensin kaatui Kotkassa marraskuussa pelatussa ottelussa Viro 1-0. Todella kovan päänahan Suomi otti maaliskuussa aiheuttamalla Kroatialle sen kotikentällä karsintojen ensimmäisen tappion, maalein 3-2. Viimeiset voitonjuhlat vietettiin Itävallassa, jossa kotijoukkue taipui perjantaina samoin 2-3-lukemin, vaikka johti peliä kahteen otteeseen. Kun EM-karsintoja on jäljellä kaksi kierrosta, on Suomella kisapaikan suhteen kaikki omissa käsissä. Jatkokarsintapaikka on varmuudella taskussa, jos Pikkuhuuhkajat voittaa kaksi viimeistä peliään ja venyttää voittoputkensa viiteen peliin. Jo mahdollisuutensa menettänyt Azerbaidzhan kohdataan tiistaina Helsingissä, ja perjantaina Turkuun saapuu vieraaksi Norja. Pikkuhuuhkajat on pelannut historian saatossa EM-lopputurnauksessa vain kerran. Tuo tapahtui vuonna 2009, kun Markku Kanervan valmentama ja muun muassa Tim Sparvin ja Teemu Pukin tähdittämä joukkue otti mittaa maanosan parhaista maista Ruotsissa pelatussa turnauksessa. Nyt historian toinen kisapaikka on käsien ulottuvilla. Katsotaanpa, miten se voisi toteutua.

Voitoilla jatkokarsintaan, muutoin muiden tulosten varassa

Kuten jo todettua, Suomi on varmuudella mukana EM-jatkokarsinnoissa, jos se voittaa tällä viikolla molemmat ottelunsa. Nyt lohkon kakkosena oleva Norja voisi tuolloin yltää korkeintaan 21 pisteeseen, eikä sillä irtoaisi kuin kolmospaikka. Teoriassa kuusi lisäpistettä voisi viedä Suomen jopa lohkovoittoon ja suoraan Romaniassa ja Georgiassa ensi kesänä pelattavaan lopputurnaukseen. Rehellisyyden nimissä tuo mahdollisuus on kuitenkin vain hyvin teoreettinen, sillä se edellyttäisi sitä, että lohkovoittaja Kroatia ei voittaisi keskiviikkona Pärnussa pelattavassa ottelussa Viroa. Viro on ollut lohkon heittopussi hävittyään kaikki yhdeksän otteluaan kokonaismaalierolla 0-29. Jos Suomi ja Kroatia päätyvät tasapisteisiin, on Kroatia Suomen edellä keskinäisten ottelujen vertailun perusteella. Jos Suomi tiistaina Azerbaidzhanille häviäisi, olisi se iso takaisku, mutta ei vielä kuolinisku taistelussa kakkospaikasta. Suomi voisi silloinkin yltää yhä Norjan edelle, JOS se voittaisi Norjan Turussa JA Norja häviäisi niin ikään viikkoa myöhemmin kotikentällään Azerbaidzhanille. Jos Suomi ja Azerbaidzhan pelaisivat tasan, olisi tilanne käytännössä samanlainen: silloinkin jatkopaikka edellyttäisi Suomen voittoa Norjasta ja sitä, ettei Norja voita kotikentällään Azerbaidzhania. Käytännössä pelin henki on tiistaille selvä: vain voitto kelpaa Suomelle, jottei tarvitse jännittää sitä, kuinka Norjalle käy Azerbaidzhania vastaan. Karsintajännityksen kannalta kalseaa on, että Norja pelaa tuon viimeisen ottelunsa vasta viikkoa Pikkuhuuhkajien viimeisen pelin jälkeen, joten selkeintä olisi hoitaa homma niin, että jatkopaikkaa juhlittaisiin Turussa, eikä kaikkea tarvitsisi laskea toiveajattelun varaan. Jos Suomi Azerbaidzhanin voittaa, on Turussa perjantaina odotettavissa huima finaali. Voitto Norjasta veisi Pikkuhuuhkajat varmasti jatkokarsintaan, mutta tappiolla Suomi jäisi varmasti lohkon kolmanneksi ja rannalle. Tasapelillä Suomi pysyisi vielä pisteen erolla Norjan edellä, mutta silloin olisi toivottava Azerbaidzhanin yllätystä Drammenissa 14.6. Norjalle riittäisi Suomen ohittamiseen tuossa skenaariossa tasapelikin, sillä se nousisi tasapisteissä Suomen ohi voitettuaan maiden ensimmäisen kohtaamisen Norjassa 3-1.

Slovakia ainoa varmasti playoffeissa pelaava maa

Kisoihin pääsee suoraan myös paras lohkokakkonen, mutta sille paikalle Suomi ei voi enää nousta, sillä pistemenetyksiä on liikaa. Jos siis lohkon kakkospaikka heltiää, pelaa Suomi kisapaikasta ensi syyskuussa kaksiosaisessa playoff-otteluparissa. Ottelut pelataan aikahaarukassa 19.-27. syyskuuta. Playoff-joukkueista on toistaiseksi varmistunut vasta Slovakia. Ratkaisut ovat siis monessa lohkossa vielä syntymättä, mutta näyttää siltä, että syyskuun pudotuspelivaiheeseen ovat tyrkyllä myös Israel, Kreikka, Sveitsi, Irlanti, Tshekki, Ukraina ja Tanska. Nämä ovat siis kuitenkin vasta spekulaation asteella eikä vielä valmis osallistujaluettelo mahdollisista vastustajista. 16 maan EM-lopputurnaus pelataan 9.6.-2.7.2023. Ottelu Suomi-Azerbaidzhan alkaa tiistaina kello 16, ja sitä voi seurata Yle Areenasta.