Haastattelu: Sergio Almenara sai kesäkuussa odottamattoman puhelun – Mestarien liiga enää kahden pelin päässä: ”Tämä on Pohjoismaiden suurin seura”

Sergio Almenaran vuosi on ollut tapahtumarikas.

Almenara, 45, siirtyi tammikuussa FC Interin pelaajatarkkailupäälliköksi. 

Muutamaa kuukautta myöhemmin Almenara aloitti työt Huuhkajien valmennustiimissä. Almenara työskentelee Huuhkajat-luotsi Jacob Friisin tiimissä erikoistilannevalmentajana ja analyytikkona, joka analysoi niin vastustajia kuin joukkueen omia peliesityksiä.

Pesti FC Interin pelaajatarkkailupäällikkönä kesti lopulta vain puolisen vuotta, sillä Almenara sai kesällä mielenkiintoisen ja odottamattoman työtarjouksen.

FC Kööpenhaminan edustusjoukkueen päävalmentaja Jacob Neestrup soitti Almenaralle ja tarjosi hänelle paikkaa tiimistään. Almenara jätti Suomen taakseen ja muutti heinäkuussa Tanskaan. Almenara on ehtinyt työskennellä Neestrupin valmennustiimissä reilun kuukauden ajan. 

SuomiFutis-sivusto haastatteli tiistaina Almenaraa. 

Valencialaislähtöinen Almenara kertoi haastattelussa uudesta pestistään, FC Kööpenhaminasta työnantajana ja siitä, miksei hän ole kiinnostunut ryhtymään päävalmentajaksi.

Almenara oli kotonaan Helsingissä, kun puhelin soi. Toisesta päästä ei löytynytkään FC Interille pelaajia tarjoavaa agenttia, vaan tanskalaisjätti FC Kööpenhaminan päävalmentaja.

– Se tapahtui yllättäen. Et koskaan odottaisi, että näin suuri seura soittaisi sinulle. Olin kotonani Helsingissä tekemässä töitä. Kun teet töitä pelaajatarkkailijana, saat jatkuvasti puheluja vierailta ihmisiltä. Oletin, että joku agentti soittaa tarjoten minulle pelaajia. Paljastuikin, että minulle soitti FC Kööpenhaminan päävalmentaja, Almenara nauroi.

– Neestrup sanoi minulle, että ennen sitä soittoa he olivat tiedustelleet taustojani monilta ihmisiltä, kuten valmentajilta ja pelaajilta, joiden kanssa olin tehnyt töitä. He pitivät kuulemastaan ja sain hyvät suositukset. 

– Neestrup kysyi, olisinko valmis liittymään FC Kööpenhaminan projektiin ja pitäisinkö sitä hyvänä askeleena urallani. Vastasin tietenkin myöntävästi. Olin todella onnellinen jo siitä, että he kiinnostuivat minusta. Sen jälkeen soitin muutaman puhelun valmennustiimin muille jäsenille ja seuran edustajille. 6-7 päivää myöhemmin olin jo Kööpenhaminassa, Almenara taustoitti.

Almenara ei ole ehtinyt juurikaan viettää vapaa-aikaa kesällä, sillä FC Kööpenhaminan harjoituskausi käynnistyi heti sen jälkeen, kun hän saapui kaupunkiin. 

Siinä sivussa FC Kööpenhamina on pelannut Mestarien liigan karsintoja, ja sarjakausikin potkaistiin käyntiin muutama viikko sitten.

Almenara on vaikuttunut etenkin uuden työnantajansa vaatimustasosta ja olosuhteista. Pelkkä voittaminen kelpaa. Muuta kuin voittamista pidetään epäonnistumisena.

– Ensimmäiset viikot ovat sujuneet todella hyvin. Pelaamme 3-4 päivän välein, joten minulla ei ole ollut liikaa aikaa miettiä sitä, missä olen ja käsitellä koko asiaa. Sitä tekee töitä jatkuvasti, valmistautuu otteluihin ja analysoi niitä. Vapaa-aikaa on vähän. Minut on otettu todella hyvin vastaan. 

– Muutama päivä saapumiseni jälkeen lähdimme harjoitusleirille Itävaltaan. Sen jälkeen palasimme Kööpenhaminaan, pelasimme muutaman harjoitusottelun ja sitten kausi alkoikin. Aloitimme Mestarien liigan karsinnat ja olemme nyt playoff-kierroksella. 

– Kaikki on ollut juuri sellaista, mitä odotatkin suurelta seuralta. Täällä on ideaalit olosuhteet työntekoa varten. Täällä on ensisijaiset olosuhteet myös siihen, että voimme keskittyä yksilöihin henkilökohtaisina projekteina. 

– FC Kööpenhamina on huippuseura, ja voimme sanoa, että se on Pohjoismaiden suurin seura. Täällä on voitettava. Mikään muu paitsi voittaminen ei kelpaa. Yritämme kehittyä ja kilpailla parhaalla mahdollisella tavalla, jotta voimme voittaa kaiken. 

Tähtäin Mestarien liigassa

FC Kööpenhamina on melko suurella marginaalilla Pohjoismaiden suurin jalkapalloseura. 

FC Kööpenhamina pelaa kotiottelunsa yli 25 000 katsojan edessä, voittaa mestaruuksia, kykenee houkuttelemaan huippupelaajia riveihinsä, myy pelaajiaan jättisummilla huippusarjoihin ja lisäksi pärjää eurokentillä. 

FC Kööpenhamina on ollut viimeisen kymmenen vuoden aikana kolmesti mukana Mestarien liigassa, ja on tällä hetkellä yhden otteluparin päässä paikasta Mestarien liigan liigavaiheessa. 

Viimeiseen kymmeneen vuoteen mahtuu myös viisi paikkaa Eurooppa-liigan silloisessa lohkovaiheessa.

Kun Almenaralta tiedustelee, miten seuran koon huomaa arjessa, nostaa luotsi esiin lähes pakkomielteen kehittymistä kohtaan. 

– Sen huomaa ensinnäkin siitä, että ympärilläsi on ammattilaisia, jotka yrittävät kaikin keinoin kehittää itseään ja ympäristöään. Mielestäni on tärkeää, että täällä keskitytään kehittymään. Koko organisaatio on strukturoitu todella hyvin. 

– Pidän itse seuran kanssa todella vähän yhteyttä, mutta olen sen sijaan koko ajan tekemisissä valmennustiimin, pelaajien ja edustusjoukkueen ympärillä olevien ihmisten kanssa. Sitä näkee, että täällä kaikki on hyvin suunniteltua ja organisoitua. 

– Kaikilla on ikään kuin yhteinen missio, ja sen eteen tehdään kaikki mahdollinen. Täällä ei jäädä mukavuusalueelle, vaan päinvastoin. Koko ajan mietitään, miten voimme kehittyä. Myös niissä asioissa, jotka teemme jo hyvin, Almenara muistutti.

FC Kööpenhamina pelaa keskiviikkoiltana yhden koko kauden suurimmista otteluistaan. 

FC Kööpenhamina kohtaa Mestarien liigan karsintojen playoff-kierroksen avausosassa sveitsiläisen Baselin. Otteluparin voittaja etenee Mestarien liigan liigavaiheeseen – häviäjä Eurooppa-liigaan.

Almenara sanoo suoraan, että Mestarien liigaan osallistuminen on hänen suuri unelmansa. Ja miksei olisi, onhan kyseessä maailman arvostetuin seurajoukkueturnaus.

– Se on unelmani. Se olisi ensimmäinen kerta, kun osallistuisin Mestarien liigan liigavaiheeseen. Olen aiemmin kilpaillut eurokarsinnoissa FC Interin kanssa muun muassa Brøndbya ja unkarilaisia joukkueita vastaan. Sanotaan näin, että illan peli on toistaiseksi urani suurin europeli. FC Kööpenhaminan tavoite on päästä Mestarien liigaan. Se olisi jotain todella erityistä ja hienoa. 

Almenara toivoo FC Kööpenhaminan hakevan vierasottelusta tarpeeksi hyvän tuloksen ja ratkaisevan liigavaihepaikan kotiottelussaan.

– Odotamme todella vaikeaa ottelua. Kyse on kuitenkin Mestarien liigan playoff-kierroksesta. Basel on historiallinen seura. Heillä on Xherdan Shaqirin kaltaisia pelaajia. 

– Olen joka tapauksessa vakuuttunut siitä, että olemme kilpailukykyisiä ja teemme kaiken sen eteen, jotta saamme hyvän tuloksen avausosasta ja ratkaisemme otteluparin Parkenilla. Tämä on unelmamme. Jotkut valmennustiimistä ovat jo kokeneet Mestarien liigan ja jotkut eivät. On todella hienoa päästä elämään tällaisia hetkiä.

FC Kööpenhaminassa Almenara on vastuussa joukkueen erikoistilannepelaamisesta.

Valmennustiimissä on useita analyytikoita, joista yksi on täysin keskittynyt auttamaan Almenaraa erikoistilanteisiin liittyvissä asioissa.

– Suurin vastuualueeni on erikoistilanteet, kuten Huuhkajissakin. Huuhkajissa analysoin myös vastustajia ja omia peliesityksiä, mutta täällä se ei kuulu työnkuvaani. 

– Yksi valmennustiimimme analyytikoista on keskittynyt sataprosenttisesti kanssani erikoistilanteisiin. Yritämme keskenämme luoda suunnitelmia, rutiineja, valmistella seuraavia pelejä, tutkia vastustajan heikkouksia ja saada kaikki irti omista pelaajistamme. 

– Teen myös töitä yksittäisten pelaajien kanssa ja autan heitä kehittymään asioissa, joissa heidän on kehityttävä. 

Almenaran mukaan päävalmentaja Neestrup jakaa monipuolisesti vastuuta valmennustiimin jäsenille. 

– Olen ikään kuin yksi muista apuvalmentajista. Autan harjoituskentällä, annan palautetta pelaajille ja olen suunnittelemassa harjoituksia. Täällä valmennustiimissä ollaan todella avoimia ja osallistun päätöksiin siitä, miten joukkuetta johdetaan. Täällä tavoite on se, että valmennustiimin jokainen jäsen on mukana kaikissa prosesseissa. Koen olevani osa tätä valmennustiimiä. 

Tanskassa erikoistilanteisiin panostetaan enemmän kuin Suomessa

FC Kööpenhamina on Tanskan Superliigassa lähtökohtaisesti pelejä dominoiva joukkue. 

Almenaran mukaan joukkueen pelaaminen perustuu hyökkäävään jalkapalloon. Pallonhallinnalle annetaan painoarvoa, mutta joukkue on myös valmis hyökkäämään nopeasti, jos tarve vaatii.

– Pelaamme todella hyökkäävää ja vertikaalista jalkapalloa. Yritämme pitää mahdollisimman paljon palloa. Idea on kuitenkin se, että jos pääsemme mahdollisimman vähillä syötöillä vastustajan boksiin, niin teemme niin. Se ei tarkoita sitä, että pelaisimme suoraviivaisesti. Ei suinkaan. 

– Pelaamme kombinaatioihin perustuvaa jalkapalloa. Pelaamme iloista ja katsojia viihdyttävää jalkapalloa. Puolustusvaiheessa olemme aggressiivisia. Yritämme ryöstää pallon takaisin mahdollisimman nopeasti ja ylhäällä. Haluamme olla nopeita tilanteenvaihdoissa. 

– Pelitapamme on hyvin samanlainen kuin niinä seitsemänä vuotena, jotka vietin José Riveiron kanssa. Toki niistä löytyy rakenteellisia eroja, mutta pääosin kyseessä on samanlaista jalkapalloa. 

Almenara tiedostaa saapuneensa uudenlaiseen työympäristöön, joten luotsi on parhaillaan sopeutumassa uusiin haasteisiin.

– Olen oppinut erilaisia tapoja tehdä samoja asioita. Yritän parhaillaan sopeutua siihen. Olen työskennellyt seitsemän vuoden ajan tietyllä tavalla ja nyt minun on sopeuduttava, koska olen tullut uuteen paikkaan. Tarkkailen kaikkea mahdollista ja yritän kehittää itseäni. Haluan ottaa oppia päävalmentajalta ja kaikilta muiltakin ympärilläni. 

Tanskan Superliigaa pidetään yleisesti ottaen Pohjoismaiden parhaana sarjana. 

Sarja on täynnä mielenkiintoisia nuoria ja urallaan eteenpäin meneviä pelaajia, joita myydään vuodesta toiseen suurilla siirtokorvauksilla Euroopan suurimpiin sarjoihin. 

FC Kööpenhamina myi muun muassa 19-vuotiaan Victor Froholdtin heinäkuussa 20 miljoonalla eurolla FC Portoon. Froholdt pelasi vain yhden kauden FC Kööpenhaminan edustusjoukkueessa ennen jättisiirtoa ja nappasi heti avauksen paikan kivikovassa Portossa. 

Vuosi sitten FC Kööpenhamina myi niin ikään 20 miljoonalla eurolla nuoren hyökkääjänsä Orri Óskarssonin Real Sociedadiin.

Almenaran mukaan Tanskan Superliiga on laadullisesti selvästi Veikkausliigaa edellä, mutta kokee, että Veikkausliiga pysyy taktisesta näkökulmasta Superliigan vauhdissa mukana.

– Kun puhutaan laadusta, niin Tanskan Superliiga on todella paljon parempi sarja. Täällä on hyvin laadukkaita pelaajia. Se on näkynyt jo kesän siirtoikkunassa, kun huippusarjojen joukkueet ovat ostaneet paljon pelaajia Tanskasta. Pelaajien taso on todella korkea. 

– Taktisesta näkökulmasta koen, ettei Superliigan ja Veikkausliigan välillä ole niin suuria eroja. Veikkausliiga on kehittynyt viime vuosina paljon. Mielestäni Veikkausliiga on taktisesti rikas sarja. Tänä päivänä Veikkausliigassa valmentajat ovat taktisesti rikkaampia kuin silloin, kun tulin Suomeen vuonna 2016. Taktisella puolella erot eivät ole suuria. 

Almenaran mielestä Tanskan Superliigassa joukkueet panostavat paljon enemmän erikoistilanteisiin kuin Veikkausliigassa.

– Mielestäni suurimmat erot ovat siinä, miten laadukas sarja Superliiga on erikoistilanteiden osalta. Superliiga on todella kilpailullinen sarja senkin osalta. Täällä lähes kaikki seurat antavat niin paljon painoarvoa erikoistilanteille. 

– Täällä osataan hallita erikoistilanteita todella hyvin. Olen ymmärtänyt sen, että erikoistilanteiden osalta täällä on todella vaikeaa kilpailla, koska kaikki ovat niin hyvin valmistautuneita niihin. Veikkausliigassa ei ole montaakaan joukkuetta, jotka antavat niille paljon painoarvoa, Almenara totesi.

Suomi on Almenaralle hyvin tuttu maa. 

Almenara on työskennellyt Suomessa FC Interin lisäksi myös FC Legirus Interissä, PK-35:ssa ja FC Hongassa.

Suomen A-maajoukkueessa Almenara keskittyy FC Kööpenhaminan tapaan erikoistilanteisiin, mutta pesti on paljon monipuolisempi. 

Almenara tarkkailee suomalaispelaajia ja raportoi analyysinsa Friisille. Lisäksi Almenara suunnittelee harjoituksia ja analysoi sekä vastustajia kuin Huuhkajien omia peliesityksiä.

– Analysoin vastustajat ja meidän edelliset pelit. Teen suunnitelmat erikoistilanteita ja niihin liittyviä harjoituksia varten. Lisäksi autan kaikessa, mitä Jacob minulta pyytääkin. 

– Jacob esimerkiksi pyytää valmennustiiminsä jäseniä antamaan mielipiteet jostain tietystä pelaajasta, ja siinä vaiheessa meidän on katsottava tämän pelaajan pelejä ja analysoitava niitä. Olen yksi apuvalmentajista ja autan niin harjoituksissa kuin kaiken suunnittelussa. 

Huuhkajien uusi valmennustiimi on kokonaisuudessaan valmis, sillä apuvalmentajaksi palkattu tanskalainen Lasse Stensgaard on Huuhkajien mukana syyskuun ikkunassa. 

Almenara on tyytyväinen Huuhkajien ilmapiiriin ja on onnellinen saadessaan työskennellä Friisin valmennustiimissä.

– Keskityn pääosin erikoistilanteisiin, mutta osallistun myös kaikkeen muuhun Timin (Sparv), Lassen ja Jyrin (Nieminen) kanssa. Nyt saamme suunnitellun valmennustiimin kokonaisuudessaan kasaan ja kokoonnumme pian Norjassa. Katsotaan, miten synergiamme toimivat. 

– Tällä hetkellä minulla on todella hyvät fiilikset, koska kaksi edellistä maajoukkueikkunaa ovat olleet uskomattomia. Ensinnäkin maajoukkueessa on todella mukavia kavereita ja huippuammattilaisia. Maajoukkueessa taso on tosi korkealla. On hienoa työskennellä Jacobin kanssa.

Almenara ei ole kiinnostunut päävalmentajan roolista

Almenara on työskennellyt jo lähes kymmenen vuoden ajan valmennustiimin jäsenenä ja apuvalmentajana, muttei ole toistaiseksi ryhtynyt päävalmentajaksi. 

Almenaran mukaan se on tietoinen valinta. Päävalmentajuus itsessään ei kiinnosta Almenaraa.

Almenara kokee, että tänä päivänä päävalmentajat joutuvat keskittymään pitkälti kaikkeen muuhun kuin itse kenttätyöhön. Almenara nauttii enemmän työstä harjoituskentällä yhdessä pelaajien kanssa.

– Sen seitsemän vuoden jälkeen, mitkä vietin Riveiron kakkosvalmentajana, voin sanoa, että tänä päivänä päävalmentajat viettävät paljon vähemmän aikaa harjoituskentällä kuin aiemmin. 

– Tänä päivänä päävalmentajan työhön kuuluu paljon haastatteluja, tapaamisia niin urheilujohtajien, lääkäreiden, fysiikkavalmentajien, agenttien kuin pelaajienkin kanssa. Kokemuksieni perusteella minusta tuntuu, että päävalmentajat ovat vain kauempana harjoituskentästä. Tai ainakin kauempana kuin aiemmin. En pidä siitä. 

– Minä haluan olla harjoituskentällä mahdollisimman paljon tai puhua siitä, mitä valmistamme seuraavaa päivää varten tai tutkimassa seuraavaa vastustajaa. Eli haluan olla mahdollisimman paljon tekemisissä kenttätyön ja jalkapallon kanssa. 

Almenara tähtää huipulle apuvalmentajana. Päävalmentajan tukeminen ja luottohenkilönä toimiminen tuovat Almenaralle onnistumisen tunteita.

– Olen huomannut, ettei minulla ole minkäänlaista tarvetta tai tavoitetta ryhtyä päävalmentajaksi missään. Sen sijaan tavoitteeni on edetä apuvalmentajana tai valmennusjohdon jäsenenä mahdollisimman korkealle. Apuvalmentajana, ei päävalmentajana. Minulla ei ole halua johtaa joukkoja. Koen pystyväni auttamaan paljon päävalmentajia. Minusta voin olla todella hyvä ja uskollinen apuri, johon päävalmentaja voi luottaa. 

Almenara voisi pyörtää mielipiteensä, jos hän saisi työskennellä jonkun huippuseuran akatemiajoukkueen päävalmentajana, jossa hän voisi keskittyä täysillä kenttätyöhön.

– Sanotaan, että jos joku päivä joku huippuseura haluaa minut esimerkiksi alle 19-vuotiaiden joukkueen päävalmentajaksi, ja siellä päävalmentajan rooli tarkoittaa sitä, että saisin olla kentällä kehittämässä pelaajia, niin siinä vaiheessa mielipiteeni voisi muuttua. Mutta kun puhutaan eliittijalkapallosta ja edustusjoukkueista, niin pidän sitä vaikeana.

Almenara katsoo työnsä vuoksi paljon jalkapalloa myös vapaa-ajalla. Almenara seuraa mielellään sellaisia valmentajia, joiden pelitapoihin- ja ideoihin hän voi samaistua. 

Almenara nosti esiin muun muassa Luis Enriquen PSG:n, Pep Guardiolan Manchester Cityn ja Xabi Alonson aikakauden Bayer Leverkusenin.

Almenara tunnustautuu intohimoiseksi kotikaupunkinsa Valencian kannattajaksi. Almenara katsoo kauden aikana Valencian jokaisen ottelun. Se on ollut perinne jo vuosikausien ajan.

– Katson paljon jalkapalloa. Katson ennemmin valmentajia kuin joukkueita. Katson sellaisia valmentajia, joiden pelifilosofiaan samaistun. Ja tietenkin katson Valencian pelit. Olen seurannut Valenciaa kolmevuotiaasta saakka. Vaimoni tietää, että Sergio on varattu kerran viikossa, kun Valencia pelaa, Almenara nauroi.

– Olen esimerkiksi suuri Bundesliigan ystävä. Katson paljon Borussia Dortmundin, Stuttgartin ja Alonson Bayer Leverkusenin pelejä. Seuraan Manchester Cityä ja Enriquen PSG:tä. Näissä joukkueissa on valmentajia, jotka ajattelevat jalkapallosta samalla tavalla kuin minä. 

– Katsojan roolissa joko minun on pidettävä valmentajasta tai pelitavasta. Jos en pidä joukkueista, on minun tykättävä siitä, miten ne pelaavat. Siinä tapauksessa jään television ääreen.

– Pidän iloisesta ja katsojia viihdyttävästä jalkapallosta. Jalkapallosta, jossa hyökätään koko ajan ja pallonmenetyksen jälkeen se riistetään mahdollisimman nopeasti takaisin.

Almenara kertoo työskennelleensä uran aikana sellaisissa valmennustiimeissä, joissa kaikki henkilöt eivät tykänneet muun muassa joukkueen omasta pelitavasta. 

Almenara kummastelee, miksi ihmiset hyväksyvät sellaisten seurojen tarjouksia, joiden pelitavat eivät sovi heidän omaan ajatusmaailmaan. Almenara pitää sitä absurdina.

– Aiemmin olen ollut sellaisissa tilanteissa, että olen tehnyt töitä valmennustiimissä, jossa on ihmisiä, jotka eivät pidä joko työskentelytavoistamme tai pelitavastamme. Minusta tuntui absurdilta, että nämä ihmiset työskentelivät kanssamme, koska jos et usko siihen, mitä teet, niin miksi olet siellä mukana, Almenara kyseenalaisti.

Almenara antaa paljon painoarvoa sille, että uuteen mahdolliseen työnantajaan tutustutaan rauhassa – niin kentällä kuin sen ulkopuolellakin.

– Minusta on todella tärkeää tutustua siihen, miten joukkueet pelaavat ennen kuin teet sopimuksen. Tietenkin katsot monia asioita, kun sinulle soitetaan ja tarjotaan töitä. Katsot kaupunkia ja kehittymismahdollisuuksia, mutta ennen kaikkea sitä, miten se joukkue pelaa. Analysoit, millaista jalkapalloa he haluavat pelata. 

– Jos huomaat, ettet sopisi sinne, niin mielestäni on henkilökohtaisella ja ammatillisella tasolla hieman absurdia liittyä sellaiseen projektiin. 

FC Kööpenhaminan ja Baselin välinen Mestarien liigan karsintojen playoff-kierroksen avausosa potkaistaan käyntiin Suomen aikaa klo 22.00.

Tuukka Ikkeläjärvi

LUE MYÖS