Mikä yhdistävä tekijä on maailmankuululla pop-artistilla Justin Bieberillä ja Southendin keskikenttäpelaajan Ryan Leonardin nykyisellä maalivireellä?
Osa jalkapalloilijoista on taikauskoisia. Maalivahdit saattavat pukea peliin valmistautuessaan käsiinsä ensin vasemman hanskan, hyökkääjät saattavat puolestaan laittaa jalkaansa aina ensin oikean jalan kengän.
Rituaaleja riittää, mutta nyt Southendin hyökkääjä Ryan Leonard, 23, on paljastanut mitä erikoisemman valmistautumistavan BBC Sportsille. Englannin Ykkösliigassa Southendin joukkueessa pelaava Leonard teki lokakuun lopusta marraskuun puoliväliin asti pelatuissa neljässä ottelussa kolme maalia, minkä takia sivusto tiedusteli syitä englantilaisen hyvälle vireelle.
Vastaus oli omalaatuinen.
– Siitä asti kun aloimme kuunnella Justin Bieberiä (ennen pelejä), olen alkanut tehdä taas maaleja, hän sanoi BBC:lle.
Kanadalaispopparin musiikki saa toden totta kannatusta Southendin pelaajilta. Leonard paljasti, että ainakin joukkuetoverit Ben Coker, Will Atkinson, David Worrall ja Kevan Hurst ovat kaikki huippusuositun laulajan faneja.
Bieber ei toimi inspiraation lähteenä ainoastaan ennen otteluita, vaan myös niiden aikana. Pelaajat matkivat nuorukaisen tanssiliikkeitä tehdessään 2-2-tasoitusmaalin marraskuun alussa pelatussa ottelussa Sheffield Unitedia vastaan.
– Sanoimme kaikki, että jos yksi meistä tekee maalin, tuuletamme kaikki samalla tavalla. Se ei kuitenkaan näyttänyt televisiossa yhtä hyvältä kuin olin kuvitellut, Leonard nauroi.
Leonard myönsi, ettei pukukopissa soiva Bieberin musiikki välttämättä miellytä kaikkia Southendin pelaajia, ainakaan 35-vuotiasta konkaripuolustajaa Adam Barrettia.