Julen Lopetegui on surullisen hahmon ritari. Vajaassa viidessä kuukaudessa hänestä tuli sekä entinen Espanjan maajoukkueen päävalmentaja että entinen Real Madridin käskyttäjä. Toisin sanoen Lopetegui onnistui saamaan minimiajassa potkut kahdesta pestistä, jotka kuuluvat koko jalkapallomaailman halutuimpiin.

Entinen Real Madridin reservijoukkueen maalivahti oli vielä jokunen vuosi sitten suhteellisen tuntematon suuruus jalkapallomaailman huipulla. Lopeteguin peliurasta ei kovin merkittävää jalanjälkeä jäänyt, ja valmentajauransa alkuvaiheessa hän oli pitkään piilossa Espanjan nuorisomaajoukkueissa.

Peräkkäisinä vuosina 2012 ja 2013 voitetut alle 19-vuotiaiden ja alle 21-vuotiaiden euroopanmestaruudet alkoivat kuitenkin kasvattaa Lopeteguin mainetta. Seuraavaksi edessä oli reilut puolitoista kautta kestänyt pesti Portugalin suurseura FC Portoon, jossa plakkariin ei tullut kuitenkaan minkäänlaista pokaalia.

Porton potkujen jälkeen Lopetegui oli puoli vuotta työttömänä, mutta sitten alkoi ajanjakso, jonka takia valmentaja on nyt kaikkien huulilla. Espanjan jalkapalloliitto ei ollut unohtanut Lopeteguin hyvää työtä nuorisomaajoukkueissa, ja teki tästä kesällä 2016 A-maajoukkueen uuden käskyttäjän.

Kesäkuussa mestarisuosikista syntipukiksi

Lopetegui valmensi Espanjaa 20 ottelussa, eikä hävinnyt vajaan kahden vuoden aikana kertaakaan. Voittoja kertyi 14 ja tasapelejä 6. Italia jäi jalkoihin MM-karsinnoissa, ja ystävyysotteluissa kaatuivat muun muassa Belgia, Ranska ja ikimuistoisin 6-1 -numeroin Argentiina.

Hyvät tulokset ja voimissaan oleva pelajaamateriaali oli tekemässä Espanjasta yhtä MM-kisojen suurimmista voittajasuosikeista, mutta sitten koitti kohtalokas päivä 12. kesäkuuta. Zinedine Zidanen shokkilähdön myötä tyhjän päälle pudonnut Real Madrid tiedotti Julen Lopeteguista tulevan seuran uusi valmentaja, ja kaaos oli valmis.

Espanjan avauspeliin MM-kisoissa oli aikaa kolme päivää, ja maajoukkueluotsi olikin yhtäkkiä myös Realin käskyttäjä. Asetelma oli haastava, sillä koostuuhan Espanjan maajoukkue perinteisesti pitkälti Realin ja Barcelonan pelaajista. Alkaisiko Lopetegui suosia omiaan, tai käänteisesti syrjiä Realin pelaajia suosintapuheiden välttämiseksi? Pysyisikö miehen fokus kasassa Venäjällä, kun samaan aikaan pitäisi rakentaa Realin ensi kauden joukkuetta?

Real Madridin yllätysnimitys vei Espanjan MM-valmistelut kaaokseen. Kuva: Getty Images

Näihin kysymyksiin Espanjan jalkapalloliitto ja sen vastavalittu, voimiensa tunnossa oleva puheenjohtaja Luis Rubiales ei edes halunnut tietää vastausta, vaan seuraavana päivänä Lopetegui sai monoa. Pätkävalmentajaksi palkattiin Fernando Hierro, jonka alaisuudessa Espanjan turnauksesta tuli tasapaksu ja lyhyt reissu odotetun menestysmarssin sijaan. Taival katkesi neljännesvälierien rankkarikisatappioon Venäjälle.

Pestistä olisi voinut kieltäytyäkin

Lopeteguista tuli kesäkuussa valtapelin uhri, ja syytökset lensivät sinne tänne. Päitä haluttiin vadille, mutta siitä, kenen pää haettaisiin, ei päästy yhteisymmärrykseen. Ylireagoiko Espanjan jalkapalloliiton johto? Miksi Zidane jätti seuransa pulaan noin epäonnisella ajoituksella? Real-pomo Florentino Pérez oli useimman ehdokas suurimmaksi syntipukiksi, mutta kai hänelläkin oli oikeus tavoitella parasta mahdollista saatavilla ollutta valmentajaa?

Paino sanoilla ”saatavilla ollutta”. Huhujen mukaan Pérez hamusi kesäkuun alkupuolella Realin ruoriin myös Antonio Contea, Mauricio Pochettinoa ja Massimiliano Allegria, mutta kukin kolmikosta kieltäytyi kunniasta olemassaolevan työsopimuksen takia. Varattu mieshän Lopeteguikin oli – tuore jatkosopimuskin takataskussaan – mutta tämä ei miestä pidätellyt.

Lopeteguin yllätysnimitys – ja yllätyspotkut – olivat kuumia aiheita myös toimituksessamme MM-kisojen alla. Valmentaja sai osakseen myös ymmärrystä, sillä pesti Realiin lukeutuu kategoriaan ”kerran elämässä”. Eräs kollega totesi, että Lopetegui olisi ollut suorastaan hölmö, jos olisi tarjouksesta kieltäytynyt, sillä tilaisuus ei välttämättä tulisi toistumaan.

Niin, Lopeteguin oli tehtävä valinta, ja päätöksen ripeyden perusteella se ei osoittautunut vaikeaksi. Olisi silti kiinnostavaa tietää, tekisikö hän nyt saman päätöksen, jos saisi käyttöönsä aikakoneen.

Jo lähtötilanne tavattoman vaikea

Sosiaalisen median perusteella moni espanjalainen uskoo, että Espanja voisi olla nyt ainakin MM-finalisti tai jopa maailmanmestari, jollei Lopeteguin ympärille syntynyttä farssia olisi koettu. Lopetegui kun olisi voinut valita myös toisin. Tässä rinnakkaistodellisuudessa Lopetegui voisi olla nyt juhlittu sankari, eikä menestys MM-kisoissa olisi missään tapauksessa miehen osakkeita tulevaisuudessa laskenut.

Tuolloin 51-vuotiaalla Lopeteguilla oli kuitenkin kiire päästä suurseuraan, jota hän oli edustanut jo peliurallaan sekä myöhemmin reservijoukkueen valmentajana. Kenties aivan liian kova kiire.

Maajoukkuepotkujensa takia Lopetegui pääsi aloittamaan työnsä Santiago Bernabéulla jo suunniteltua aiemmin kesäkuussa, mutta hän joutui aloittamaan sen ilman tärkeimpiä työntekijöitään. Valtaosa pelaajista kun pelasi jalkapalloa Venäjällä – siellä, missä Lopeteguikin oli Real-pestin vastaanottaessaan.

Kisarupeama venyi erittäin pitkäksi muun muassa Luka Modricin, Raphaël Varanen ja monien muidenkin osalta, ja täydellä miehistöllä ehdittiin harjoitella ennen kauden alkua alle kaksi viikkoa. Pelaajavalinnoissakaan Lopeteguin näkemystä ei juuri näy, sillä Real vietti siirtorintamalla hiljaista kesää – ainakin, mitä tulopuolelle tulee.

Tarvittiin huippumaalintekijä, ostettiin huippuvahti

Kun Lopetegui otti Real-pestin vastaan, oli joukkueella yhä riveissään yksi maailmanhistorian parhaista maalintekijöistä, Cristiano Ronaldo. Heinäkuussa Ronaldo kuitenkin siirtyi Juventukseen. Jos Lopetegui ei tästä siirrosta jo sopimusta tehdessän tiennyt, on miehellä hyvin ymmärrettävästi petetty olo.

Real Madridin kesän merkittävin hankinta puolestaan oli Thibaut Courtois, joka hankittiin tontille, jolla seuralla ei ollut minkäänlaista ongelmaa. Keylor Navas oli torjunut Realille kolme peräkkäistä Mestarien liigan voittoa, ja hänet valittiin myös kilpailun viime kauden parhaaksi maalivahdiksi.

Silti Real ei hankkinut kesän aikana Ronaldon korvaajaksi Robert Lewandowskia, ei Harry Kanea, ei Eden Hazardia eikä Neymaria. Navasin – eliittiluokan maalivahdin – rinnalle hankittiin toinen eliittitorjuja Courtois, ja 25-vuotiaasta Marianosta toivottiin Ronaldolle jonkinlaista korvaajaa. Marianosta, joka oli 18 liigamaalillaan Ligue 1:n maalitilaston jaetulla viidennellä sijalla.

Kun La Liga -kausi on vanhentunut kymmenen sarjakierroksen verran, näyttää Marianon maalisaldo yhä pyöreää nollaa. Nuori prinssi Marco Asensio, josta toivotaan Realissa uuden polven aatelista, on osunut tolppien väliin kerran. Konkariosaston Karim Benzema ja Gareth Bale ovat sentään tehneet yhteensä seitsemän maalia, mutta kumpainenkaan ei kertaakaan sitten syyskuun ensimmäisen päivän.

– Täältä puuttuu Cristiano Ronaldo. Täällä ei ole yhtään kunnon maalintekijää. Ei yhtään. Ketään ei hankittu. Ei Neymaria, eikä ketään. Pojaltani varastettiin 50 maalia, Lopeteguin isä José Antonio Lopetegui totesi sunnuntaisen El Clásicon alla El Mundolle, ja oli epäilemättä oikeassa.

[readmore from=Lopetegui-Julen]

Niinpä niin. Julen Lopeteguilla oli Real Madridissa tekemätön paikka, ja se päättyi joidenkin mielestä kenties jopa odotettuun mahalaskuun. Kesäkuisista potkuistaan Lopetegui saa kiittää omaa ratkaisuaan – joidenkin mielestä kunnianhimoista ja toisten mielestä epälojaalia – mutta uudessa työssään hänellä oli jo valmiiksi rautapallo jalassaan ja käsi selän taakse sidottuna.

Lopeteguin valmennusosaamisesta pätkäpesti Realissa ei viimeistä sanaa sano, mutta menestyskrapulaista ja kaiken nähnyttä ryhmää hän ei silti saanut viritettyä parhaalle tasolleen. Aika kuitenkin näyttää, oppiko Florentino Pérez tästä farssista mitään, ja tarjoaako hän Lopeteguin seuraajalle taas vähän paremmat työkalut.

Ollapa nyt kärpäsenä Julen Lopeteguin katossa. Vähemmästäkin on ihminen tekemiään päätöksiä katunut.