Asiantuntija antaa erinomaisen muistutuksen Huuhkajien Italia-ottelun alla: "Jalkapallolla on tapana aiheuttaa valtavia yllätyksiä"

Suomi lähtee haastajana kovaan paikkaan, kun se avaa jalkapallon EM-karsinnat vierasottelulla Italiaa vastaan lauantaina. Viasatin jalkapalloasiantuntija Keith Armstrong muistuttaa, että jalkapallo on peli, jossa on totuttu näkemään myös suuria yllätyksiä. Huuhkajat joutuu Armstrongin mukaan todelliseen tulikasteeseen heti karsinta-avauksessa, kun vastaan asettuu kotimaaperällään Italia, joka jäi viime kesän MM-turnauksesta rannalle. Tämä oli ensimmäinen kera sitten vuoden 1958, kun MM-kisat pelattiin ilman Italiaa. – Joukkue ja valmentaja Roberto Mancini ovat saaneet paljon kritiikkiä osakseen. Heillä on nyt suuret paineet raivata tieltään pohjoisen Euroopan pikkujoukkue. Paperilla Huuhkajilla ei pitäisi olla mitään mahdollisuuksia, sillä ainoastaan maalivahti Lukas Hradecky pelaa seurajoukkueessa samalla tasolla kuin taivaansinisten supertähdet, Armstrong toteaa SuomiFutis-sivustolle. – Kuitenkin jalkapallolla on tapana aiheuttaa myös valtavia yllätyksiä, Armstrong jatkaa. Suomen menestys Italia-ottelussa edellyttää tuttuja asioita. Puolustuspelin pitää olla tiivistä, kuten aiemmissa otteluissa jalkapallon suurmaita vastaan on nähty. Suomella on pohjalla lohkovoitto syksyn UEFA Nations Leaguessa ja sitä kautta takaportti EM-kisapaikkaan varsinaisen karsinnan jälkeen. Nations Leaguen kahdessa viimeisessä ottelussaan Huuhkajat kärsi kuitenkin 0-1-tappion Kreikalle ja 0-2-tappion Unkarille vieraskentällä. – Kreikka- ja Unkari-peleissä nähdyt virheet pitää nyt välttää. Erikoistilanteet on puolustettava kurinalaisesti ja kakkospallot pitää voittaa kriittisillä alueilla lähellä Suomen maalia. Myös syöttöpelin täytyy olla parhaalla tasollaan, erityisesti avaussyötöissä ja siinä tapauksessa, että Italia lähtee prässäämään korkealta, Armstrong linjaa. Hyökkäysten viimeistelyssä katseet kohdistuvat odotetusti Nations Leaguessa Huuhkajien viidestä maalista kolme tehneeseen Teemu Pukkiin, joka on ollut ilmiömäisessä vireessä Englannin Mestaruussarjassa, Norwichissa. – Pukki on Huuhkajien talismaani, jonka älykkäät juoksut ja viimeistelytaito pitää pystyä hyödyntämään maksimaalisella tehokkuudella, Armstrong muistuttaa. Kuten sanottua, paperilla ottelun ennakkosuosikista ei ole epäselvyyttä. Italian joukkue koostuu pelkästään laatupelaajista, jotka pelaavat joko kotimaansa Serie A:ssa tai Englannin, Ranskan, Espanjan ja Saksan pääsarjoissa säännöllisesti maailman parhaita pelaajia vastaan. – Valmentaja Mancinilla on useita vaihtoehtoja lähes kaikille pelipaikoille. Pelaajana Mancini muistetaan kymppipaikan pelityylistään, ja myös hänen valmentamansa joukkueet nojaavat pelaavaan jalkapalloon, jossa isketään vastustajaa sen heikoimpiin kohtiin, Armstrong linjaa. Taustalla jäytää kuitenkin MM-kisoista putoamisen aiheuttama maansuru, eivätkä Nations Leaguen ottelut varsinaisesti lisänneet Italian kansan luottoa omaan maajoukkueeseensa. Nations Leaguen kuudesta ottelustaan Italia voitti ainoastaan Puolan vieraissa 1-0, joskin tappiotkin rajoittuivat vain Portugalin vieraana kärsittyyn 0-1-tappioon. – Mikään muu kuin ponnekas voitto ei kelpaa Udinen kaupungissa lauantaina. Toivotaan, että Markku Kanerva joukkueineen saa kehitettyä ottelulle vaihtoehtoisen käsikirjoituksen! Armstrong päättää. EM-karsintaottelu Italia-Suomi näkyy lauantaina 23.3. klo 21.40 alkaen Viasat Jalkapallo -kanavalla ja suoratoistopalvelu Viaplayssa ja ilmaiseksi Viafree-palvelussa. Ottelun ennakkostudio alkaa jo kello 21.00.