Historian ensimmäinen Nations League on Hollannin ja Portugalin välistä loppuottelua vaille valmis. Uusi turnaus on raikas uudistus eurooppalaiseen maajoukkuejalkapalloon tunkkaisten ja panoksettomien ystävyysotteluiden tilalle.
– Kyllä sen vain ihminen näkee, kun pelataan 80 prosentin tehoilla. Ei siinä kuuden vaihdon rumbassa ole kyse enää jalkapallosta, Viasatin selostajaääni Ville Kuusinen kritisoi vanhan mallin harjoitusotteluita Suplan Week of Football -podcastissa.
Uusi turnaus on otettu hyvin vastaan. Yleisömäärät ovat olleet joka puolella Eurooppaa korkealla. Huuhkajat menestyi C-liigassa loistavasti, mikä nosti myös Suomessa kiinnostusta uutta turnausta kohtaan.
A-liigassa samassa lohkossa pelasivat Ranska, Saksa ja Hollanti.
– Jos tuo ei saa jalkapalloihmisen kuolaa valumaan, mikä sitten? Jokainen joukkue pelasi käytännössä neljä MM-finaalin tasoista ottelua, Kuusinen sanoo.
Kun Nations Leagueta seuraavan kerran pelataan, Suomi pelaa B-liigassa. Ottelut Euroopan kovimpia maita vastaan lisääntyyvät.
– Tämä tarjoaa uuden mahdollisuuden kehittää maan jalkapalloa, Kuusinen sanoo.
– Rankingit eivät seuraavalla kerralla enää merkitse, vaan nyt tapahtuneet nousut ja putoamiset määrittävät lohkot uudelleen. Tämän myötä esimerkiksi Suomi ja Saksa ovat samalla tasolla, toimittaja Panu Markkanen muistuttaa.
Englanti voitti ensimmäisessä Nations Leaguessa sunnuntaina pronssia, kun se kaatoi Sveitsin rangaistuspotkukilpailun jälkeen 1-0. Suomessakin laajasti kannatettu maajoukkue aloitti kesällä 2018 uuden tulemisen sijoittumalla MM-kisoissa neljänneksi uuden päävalmentajan Gareth Southgaten alaisuudessa.
– Näen, että Hollanti ja Englanti ovat hyvin samankaltaisessa tilanteessa. Molemmat ovat jopa pakonomaisesti nuorentaneet joukkuetta. Gareth Southgate on ollut loistava löytämään englantilaisia pelaajia Valioliigan koko skaalalta, myös pienemmistä seuroista.
– Valioliigan kansainvälistyminen, etenkin valmentajissa, on ollut hyvä asia myös englantilaiselle jalkapallolle. Se ei ole pelkästään huono asia, vaikka englantilaisten pelaajien peliaika ja mahdollisuudet ovat ehkä kaventuneet.
Nations Leaguen loppuottelu pelataan sunnuntaina Portugalin ja Hollannin välillä kello 21.30. Viaplay ja Viasat Jalkapallo näyttävät ottelun suorana lähetyksenä.