Italian A-maajoukkueen päävalmentaja Roberto Mancini julkisti maanantaina joukkueensa tuleviin EM-karsintaotteluihin Kreikkaa ja Bosnia-Hertsegovinaa vastaan.
Mancinin listalla on 33 nimeä, mutta yhtä pelaajaa sieltä ei löydy: Marseillen hyökkääjää ja hänen entistä suojattiaan Mario Balotellia.
Balotelli, 28, pelasi Mancinin alaisuudessa Internazionale Milanossa ja Manchester Cityssä. Hän on esiintynyt maajoukkueessa 36 ottelussa, joissa hän on tehnyt yhteensä 14 maalia.
Viime vuoden toukokuussa Azzurrin päävalmentajaksi nimitetty Mancini on kuitenkin kutsunut hänet ryhmäänsä vain kahdesti, viimeksi viime syyskuussa Natios Leaguen kahteen avausotteluun, joista Balotelli pelasi vain toisessa.
Balotelli aloitti päättyneen sarjakauden OGC Nicessa, jolle hän teki kahdella edellisellä sesongilla yhteensä 43 maalia. Tällä kaudella hän ei kuitenkaan tehnyt Nicelle kymmenessä ottelussa ensimmäistäkään maalia. Balotelli ja Nice purkivat sopimuksensa tammikuussa, ja hän siirtyi Marseilleen, jossa maaleja syntyi loppukauden aikana kahdeksan kappaletta 15 otteluun. Kauden päätösottelussa hän sai rumasta taklauksesta suoran punaisen kortin ja myöhemmin päälle neljän ottelun pelikiellon.
Mancinilta kysyttiin lehdistötilaisuudessa, miksi hän valitsi Torinon hyökkääjän Andrea Belottin joukkueeseensa Balotellin sijasta. Belotti teki Balotellin tavoin vuodenvaihteen jälkeen kahdeksan maalia.
– Belotti pärjäsi paljon paremmin kauden toisella puoliskolla, joten hän ansaitsi tämän kutsun. Puhuin Mariolle ja selitin hänelle, miksi hän ei ole joukkueessa. Hänellä on aikaa palata joukkueeseen, kuten kaikilla muillakin, ja se riippuu vain hänestä itsestään. Hän saa kutsun, jos hän ansaitsee sen, kommentoi Mancini Football Italian mukaan.
– Hän tekee vieläkin asioita, joita hänen ei pitäisi tehdä ja hän sai neljän ottelun pelikiellon Ligue 1:ssä. Mariolla on tarvittavat ominaisuudet pelata korkeammalla tasolla. Hän voisi tehdä paljon enemmän, mutta hän ei pelaa sataprosenttisesti. Muuten hän tekisi kolme tai neljä maalia per ottelu. Hän pelaa alhaisella tasolla, enkä minä pidä siitä.
– Hänellä on 12 kuukautta aikaa päästä takaisin maajoukkueeseen (ennen EM-kisoja).
– Meillä on lahjakkaita hyökkääjiä, jotka voivat yhä kehittyä. Osa on nuoria, osa kokeneempia, mutta en ole huolissani hyökkääjätilanteestamme.
Italia johtaa EM-karsintalohkoa J voitettuaan maaliskuussa Suomen 2-0 ja Liechtensteinin 6-0.