Pohjois-Irlannin maajoukkueen uskollinen ja pitkäaikainen palvelija Gareth McAuley on ilmoittanut tänään pelaajauransa päättymisestä. McAuley pani pillit pussiin 39-vuotiaana jäätyään kesällä ilman jatkosopimusta.
McAuley vietti viimeisen, loukkaantumisten sävyttämän kautensa skotlantilaisessa Rangersissa, mutta edusti uransa aikana pisimpään – vuosina 2011-2018 – Valioliigan West Bromwichia. Ennen Valioliigaan nousua WBA:ssa McAuley pelasi Englannin Mestaruussarjaa Leicesterin ja Ipswichin riveissä.
McAuleyn lopettamisilmoitus liikutti myös Pikkuhuuhkajien keskikenttäpelaaja Alex Bradleyta, joka varttui juuri West Bromwichin junioriakatemiassa. Bradley tituleerasi McAuleyta roolimallikseen.
– Mikä roolimalli ja ammattilainen hän oli, ja kaiken kaikkiaan mahtava persoona. Kaikkea hyvää eläkevuosillesi, G-Mac, Bradley kirjoitti.
– Monet ovat kysyneet minulta, mitkä ovat suunnitelmani viime kesän jälkeen. Siksi on aika ilmoittaa julkisesti, että olen päättänyt lopettaa pelaamisen, McAuley kertoi viestissään.
– Tiesin viime kaudella, että siitä tulisi urani 23:s ja viimeinen kausi pelaajana. Tiedän myös, että nostan nappikset naulaan juuri oikealla hetkellä. Siitä lähtien, kun potkaisin palloa ensimmäisen kerran, olen aina rakastanut lajia ja himoinnut voittamista.
McAuley kertaa jäähyväisviestissään urakaartaan ja edustamiaan seuroja, ja nostaa suurimmaksi ylpeydenaiheekseen Pohjois-Irlannin maajoukkueessa pelaamansa 80 ottelua. Nyt McAuley aikoo omien sanojensa mukaan keskittyä muun muassa viettämään aikaa perheensä kanssa.
McAuley teki Pohjois-Irlannin maajoukkueelle kaikkiaan yhdeksän maalia. Yksi tärkeimmistä ja ikimuistoisimmista maaleista syntyi kesän 2016 EM-kisoissa Ukrainan verkkoon. McAuleyn maali toi Pohjois-Irlannille maan EM-historian ensimmäisen voiton ja se oli myös Pohjois-Irlannin ensimmäinen arvoturnausmaali 30 vuoteen. McAuley oli maalin tehdessään 36-vuotias, EM-kisahistorian toiseksi vanhin maalintekijä.
