Helsingin Jalkapalloklubin entinen kapteeni Rafinha palaa AC Oulun riveihin yli kymmenen vuoden tauon jälkeen. Brasilialaispuolustaja on solminut Ykkösessä pelaavan oululaisseuran kanssa 1+1-vuotisen sopimuksen.
Rafinha, 37, edusti AC Oulua viimeksi kausilla 2005-2007, jolloin hän pelasi vielä laitahyökkääjän roolissa. Tuolloin hän esiintyi AC Oulun paidassa 74 ottelussa, joissa hän teki yhteensä 13 maalia ja syötti 15.
Oulusta Rafinha jatkoi kahdeksi vuodeksi Tampere Unitediin, jonka jälkeen vuorossa oli 1,5 kautta HJK:ssa. Vuonna 2011 hän siirtyi Belgian liigaseura Gentiin, jossa hän vietti viisi kautta, voitti pääsarjamestaruuden ja pääsi pelaamaan myös kuusi ottelua Mestarien liigassa. Elokuussa 2016 Rafinha palasi HJK:hon. Kaikkiaan hän on pelannut Veikkausliigassa 209 ottelua ja voittanut Suomen mestaruuden neljästi.
– Haluan ensinnäkin kiittää yhteistyökumppaneita ja AC Oulua, jotka mahdollistivat siirron takaisin sinne, mistä urani ammattilaisena alkoi. Tunnen kiitollisuutta, kun pääsen pukemaan AC Oulun paidan jälleen ylleni. Vaikka aikaa on kulunut 15 vuotta ja siinä ajassa on tapahtunut paljon, on Oulussa edelleen paljon ystäviä, tuttuja ja tietysti perheeni koti, Rafinha kommentoi AC Oulun tiedotteessa.
– Kentällä haluan auttaa joukkuetta menestymään juuri siinä roolissa, jonka valmennus minulle kaavailee. Uskon, että voin auttaa nuoria pelaajia kehittymään ja saavuttamaan unelmia, joita itse olen jalkapallossa kokenut.
Pelaamisen lisäksi Rafinha tulee olemaan myös osa AC Oulu 2:n valmennustiimiä (entinen AC Oulu Akatemia). Joukkueen päävalmentajana toimii Tapio Haapaniemi, joka kuuluu myös farmijoukkue OLS:n valmennukseen. Laivastonsinisten valmennusjohdossa ollaan erittäin tyytyväisiä Rafinhan paluuseen.
– Tunnen Rafin jo vuosien takaa HJK:sta. Hän on todella laadukas pelaaja ja hieno persoona. Hän tuo kentälle, koppiin ja myös meille valmentajille kokemusta, näkemystä ja osaamista maailman huipulta. Hänellä oli liuta ottajia Veikkausliigasta, mutta hän halusi tulla meille, ja se kertoo paljon, AC Oulun päävalmentaja Jyrki Ahola alleviivaa.
– Hänen paluustaan on keskusteltu jo pidemmän aikaa. Viimeisimmät neuvottelut alkoivat heti kauden jälkeen, ja nyt homma saatiin maaliin. Hänen kohdalla voidaan puhua kotiinpaluusta, sillä juuria Ouluun on yllin kyllin. Lisäksi olen erityisen iloinen siitä, että hänet saadaan mukaan oululaisen jalkapallon kehittämiseen heti myös valmennuspuolella. Toivottavasti oululaisyleisö ymmärtää, kuinka kovasta pelaajasta on kysymys – aika harva Ykkösen pelaaja on vetänyt Mestareiden Liigassa puolivälieriä muutama vuosi sitten, AC Oulun urheilutoimenjohtaja Markus Heikkinen sanoo.
Rafinha kertoo Kalevan haastattelussa, että hänen jaloissaan ei vielä paina, vaikka ikää on kertynyt jalkapalloilijalle jo kiitettävästi.
- Olen edelleen niin hyvässä kunnossa, etten ole asettanut itselleni mitään takarajaa pelaajana. En ole miettinyt lopettamista. Nautin jäljellä olevista vuosistani, oli niitä sitten yksi, kaksi, kolme tai enemmän.
- Olen halunnut olla liigassa yksi parhaista pelaajista. Nyt haluan olla parhaimmistoa Ykkösessä. Minulla ei ollut muita vaihtoehtoja kuin Helsinki tai Oulu.
