Mestarien liiga: Atlético Madrid haastaa Euroopan parhaan joukkueen - Simeone: "Ihailen heitä suuresti"

Mestarien liigan pudotuspelit pyörähtävät käyntiin tänään, tiistaina, kahden ottelun voimin, kun Atlético Madrid isännöi hallitsevaa mestaria Liverpoolia ja Borussia Dortmund saa kotikentällään vastaansa Paris Saint-Germainin.

Atléti pääsi viime vuosikymmenellä Mestarien liigassa kolmesti neljän parhaan joukkoon ja kahdesti loppuotteluun, joissa kummassakin tuli tappio paikallisvastustaja Real Madridille. Tänään se saa vastaansa Euroopan tämän hetken parhaan joukkueen.

Liverpool on etenemässä Englannin Valioliigassa ylivoimaiseen mestaruuteen. Edellisestä pääsarjavoitosta on vierähtänyt jo 30 vuotta, mutta tänä keväänä pokaali on jo lähes satavarma. Joukkue on Valioliigan kärjessä, 25 pistettä edellä Manchester Cityä, joka on pelannut ottelun vähemmän.

Viime vuonna Liverpool nosti Mestarien liigassa kannua voitettuaan Tottenhamin loppuottelussa 2-0. Se eteni myös toissa kaudella kilpailun päätösotteluun, mutta kärsi 1-3-tappion Real Madridille.

Atlétin päävalmentaja Diego Simeone sanoi illan ottelua edeltävässä lehdistötilaisuudessa, että hänen joukkueensa ei ole miettinyt Liverpoolin kohtaamista viikkotolkulla, vaan keskittynyt yhteen peliin kerrallaan. Hän antoi myös kehut kollegalleen Jürgen Kloppille, joka on luotsannut Liverpoolia lokakuusta 2015 lähtien.

– Me tunnemme toisemme hyvin. Olemme edenneet ottelu kerrallaan ja yrittäneet löytää ratkaisuja haasteisiin, jotka meitä odottavat. Me rupesimme miettimään tätä peliä, kun [viime perjantain] ottelu Valenciaa vastaan oli ohi, kommentoi argentiinalaisluotsi AS:n mukaan.

– Meillä on vastassa loistava joukkue, jota on valmennettu hyvin. Heidän valmentajansa erottuu muista. Heidän joukkueensa voi pilkkoa ja muuttaa tyyliään, ja sen kehitys on jatkunut koko Kloppin aikakauden ajan.

Simeonelta kysyttiin, näkeekö hän itsessään ja Kloppissa yhtäläisyyksiä.

– Muutamissa pienissä jutuissa mahdollisesti kyllä. Mitä intensiteettiin tulee, muistan, että hänen Borussia Dortmundinsa oli varsin samanlainen kuin Liverpool, joka on samalla tavalla kilpailuhenkinen. Ehkä luonteemme heijastuvat valmentamiimme joukkueisiin.

Atlético Madridin päävalmentaja Diego Simeone Uefan lehdistötilaisuudessa. Kuva: Getty Images

– Tämä Liverpoolin joukkue tulee jäämään historiaan, koska se latoo taululle lukemia, joihin muut eivät millään pääse. Kaikki muut seurat ihailevat heitä. He ovat intensiivisempiä, suoraviivaisempia ja muuttuvat jatkuvasti. Minä ihailen heitä suuresti vastustajana.

Simeone kiisti väitteen, jonka mukaan Atlétin joukkueessa ja sen ympärillä vallitsisi pessimistinen ilmapiiri.

– Minä en näe mitään pessimismiä. Minä näen optimismia ja tunnetta. Stadionilla tulee olemaan hullu tunnelma, pelaajat eivät malta odottaa tätä peliä, ja minä näen vain sen, mistä pidän eniten: toivon ja optimismin.

Liverpoolin manageri Klopp tiedostaa, että Atlético Madridin kausi ei ole toistaiseksi sujunut parhaalla mahdollisella tavalla. Madridilaisseura on tunnettu siitä, että sitä vastaan ei ole helppoa tehdä maaleja, mutta kuluvalla sesongilla sillä on myös itsellään ollut vaikeuksia maalinteon kanssa. Espanjan La Ligassa Atléti on tehnyt keskimäärin vain noin 1,04 maalia ottelua kohden.

Liverpoolin pelaajat ottivat ensituntumaa Wanda Metropolitanon nurmeen maanantaina. Kuva: Getty Images

Atlétilla on ollut valtavasti epäonnea loukkaantumisten kanssa, mutta Klopp muistutti, että madridilaisseura menetti jo ennen kauden alkua monta viime vuosien avainpelaajaansa.

– He eivät ole pelanneet niin huonosti kuin ihmiset sanovat. Tiedän, että he ovat joutuneet tekemään muutoksia ja he ovat siirtymävaiheessa. Se vaatii aikaa, mutta ihmiset eivät sitä anna. He menettivät Antoine Griezmannin, Juanfranin, Gabin… Heidän on pitänyt rakentaa joukkueensa uudelleen ja he ovat tehneetkin niin. En usko, että Atléticossa ollaan turhaan huolissaan.

– Olen katsonut viisi heidän otteluaan tältä kaudelta kokonaan. Kyse ei ole siitä, mikä on viihdyttävää [jalkapalloa]. Kyse on siitä, mikä toimii ja millä menestytään.

– Jos jotain joukkuetta vastaan pitää onnistua parhaalla mahdollisella tavalla, niin se on Atléticoa. He ovat todellinen kone. Jos heitä vastaan ei keskity, niin ei saa edes yhtä laukausta maalia kohti. Minä olen saksalainen ja ihailen sellaisia asioita. Mutta myös me olemme organisoituja ja olemme tulleet tänne yrittämään kunnolla.

Atlético Madrid-Liverpool alkaa kello 22.00, ja sen näyttävät suorana C More Sport 2 ja suoratoistopalvelu C More.