Veikkausliigan mestaruussarjassa kuudentena neljä kierrosta ennen kauden päätöstä oleva Ilves tiedottaa kotisivuillaan jatkaneensa päävalmentajansa Toni Kallion sopimusta. 43-vuotiaan Kallion uusi sopimus on mallia 2+1, joten Kallio valmentanee Ilvestä ainakin vielä kauden 2023 loppuun.
Kallio on tamperelaissyntyinen TPV:n kasvatti, joka pelasi Suomen A-maajoukkueessa 49 ottelua. Suomessa Kallio edusti pelaajana pisimpään aikuisten tasolla HJK:ta, mutta jalkapalloammattilaisuus vei hänet myös Norjaan, Sveitsiin, Englantiin ja Thaimaahan.
Lähinnä puolustajana pelannut Kallio lopetti pelaajauransa syksyllä 2013 – pelattuaan kaksi viimeistä kauttaan Ilveksessä – ja aloitti heti seuraavalla kaudella Ilveksen apuvalmentajana. Kallio ehti työskennellä vuosien ajan sekä Keith Armstrongin että Jarkko Wissin valmennustiimeissä apulaisvalmentajana, kunnes nousi elokuussa Ilveksen päävalmentajaksi Wissin saatua kenkää. Kurssi kääntyi komeasti, sillä Kallio valittiin Veikkausliigan syyskuun valmentajaksi.
– Totta kai olo on onnellinen. Samalla olen myös innoissani tulevasta, Kallio kommentoi sopimustaan seuran tiedotteessa.
– Tässä aletaan tekemään taustoilla töitä pidemmänkin aikavälin tavoitteilla ja suunnitelmilla. Esimerkiksi ensi kauden joukkueen kasaaminen on lähtenyt hyvin käyntiin.
– Olen kulkenut pitkän matkan ensin Kakkosesta Ykköseen ja sitten nousu liigaan. Seura on tässä vuosien saatossa kasvanut maltillisesti. Toimintaa kehitetään koko ajan vieläkin ammattimaisempaan suuntaan. Liigapaikka on vakiinnutettu, seuraavaksi haluamme olla säännöllisesti mukana europelien sijoituksilla ja mitaleilla.
Nousu ylempään loppusarjaan oli Ilvekseltä hyvä saavutus runkosarjan loppusuoralla. Europeleihin riittävään neljänteen sijaan on matkaa seitsemän pistettä, joten ainakin teoriassa Ilveksellä on yhä mahdollisuus Eurooppaankin.
– Europaikan saavuttamiseksi tarvitaan tässä tilanteessa vähän tuuriakin, mutta meidän on joka tapauksessa tehtävä omat asiamme mahdollisimman hyvin. Toivottavasti jälkikäteen ei tarvitse jossitella.
Muitakin sopimusuutisia Ilveksellä on ollut kerrottavanaan. Kallion ohella myös Joni Lehtonen jatkaa edustusjoukkueen valmennustiimissä vastaavalla 2+1 -mallisella sopimuksella.
Torstaina Ilves puolestaan kertoi luottotoppari Tabi Mangan kaksivuotisesta jatkosopimuksesta. Kallion tavoin myös Manga valittiin Veikkausliigan syyskuun joukkueeseen. 26-vuotias kamerunilainen siirtyi Ilvekseen elokuussa. Aiemmin hän oli pelannut Suomessa KuPS:ssa, vuosina 2018-2020.
– Kyse on meille todella tärkeästä pelaajasta. Tabi näytti arvonsa heti ensimmäisestä pelistä, kun saatiin hänet tänne, Kallio kuvaili Mangaa.
– Hän on rauhallinen ja kentällä löytyy kuitenkin tarvittava kovuus. Puolustuksen kokenut johtaja ja myös persoonana erittäin mukava.