EM-kisojen ennakko, C-lohko: Englannin rohkeat päätökset avain onneen? Suursuosikilla Huuhkajille tuttuja haastajia

Kesän 2021 finalisti Englanti lähtee turnaukseen yhtenä ykkössuosikeista, mutta yllätyspudotukset kisajoukkueesta herättävät kysymyksiä. C-lohkossa Kolmen Leijonan haastavat Huuhkajien karsintalohkosta tutut maat.

Englanti: karsintojen C-lohkon voittaja
Tanska: karsintojen H-lohkon voittaja
Serbia: karsintojen G-lohkon kakkonen
Slovenia: karsintojen H-lohkon kakkonen

Yllätyspudotukset puhuttivat rohkeissa kisavalinnoissa

Englanti on odottanut ”jalkapallon kotiintuloa” jo runsaat 58 vuotta. Vuoden 1966 maailmanmestaruus on edelleen Kolmen Leijonan historian ainoa arvoturnausvoitto. Joukkueen muistissa on kolmen vuoden takainen katkera EM-finaalitappio Italialle rangaistuspotkukilpailussa kotiyleisön edessä Wembleyllä.

Karsinnat sujuivat Englannin osalta mallikkaasti. Gareth Southgaten miehistö voitti C-lohkonsa tappioitta jättäen Italian ja Ukrainan kuuden pisteen päähän. Sen sijaan Kansojen liigassa tuli rumasti lunta tupaan ja A-divisioonan lohkossaan viimeiseksi jäänyt Englanti putosi B-divisioonaan. Ensi syksynä tiedossa on siis otteluita Huuhkajia vastaan.

Varsinaista turnausjoukkuetta kootessa Southgate teki poikkeuksellisen rohkeita valintoja. Manchester Cityn suuren kansansuosikin Jack Grealishin ja Manchester Unitedin topparin Harry Maguiren kaltaiset kokeneet luottopelaajat jätettiin kotiin.

Erityisen surullinen kohtalo oli Tottenhamia edustavalla James Maddisonilla. 27-vuotias keskikenttäpelaaja istui vuoden 2022 Qatarin MM-kisat ilman minuutteja penkillä ja odottaa edelleen arvokisadebyyttiään ainakin seuraavat kaksi vuotta. Tällä kertaa nuoret Cole Palmer, 22, ja Anthony Gordon, 23, menivät nokkimisjärjestyksessä edelle.

Viimeisenä poimintana kokoonpanosta Valioliigassa kymmenenneksi sijoittunut Crystal Palace on edustetuin seura Englannin ryhmässä. Eaglesista Southgatelta kisalipun saivat maalivahti Dean Henderson, laituri Eberechi Eze, toppari Marc Guehi ja keskikenttäpelaaja Adam Wharton. Nelikosta 20-vuotias Wharton pelasi vasta ensimmäisen A-maaottelunsa kesäkuussa.

Rohkeista muutoksista huolimatta Englanti on Qatarin MM-finalistin Ranskan ohella suurin ennakkosuosikki koko turnauksen voittajaksi. Joukkueen materiaalista löytyy laatua erityisesti hyökkäyspäässä ennätykselliset 36 maalia Bundesliigassa mättäneestä Harry Kanesta Valioliigan vuoden pelaajaksi valittuun Manchester Cityn laituriin Phil Fodeniin. Jos Kanella ruuti on märkää, paikkaa hyökkäyksen kärjessä kärkkyvät myös 19 valioliigamaalin Ollie Watkins ja Brentfordin tähti Ivan Toney.

Yksilöistä suurin huomio kiinnittyy kuitenkin Real Madridissa Carlo Ancelottin alaisuudessa hyökkäävämmässä roolissa 19 maalia ensimmäisellä La Liga -kaudellaan keränneeseen keskikentän superlahjakkuuteen Jude Bellinghamiin. Sekä sarjamestaruuden että Mestarien liigan voittanut taituri on nähty aiemmin maajoukkueessa keskikentän keskellä, mutta rohkeneeko myös Southgate kokeilla miestä korkeammalla hyökkäyspäässä esimerkiksi kymppipaikalla Kanen takana?

Sen sijaan keskikentän kokemattomuus herättää kysymyksiä. Southgate on suosinut kahden keskikenttäpelaajan pohjaa, ja nyt ykkösankkurin Declan Ricen rinnalle on heittää joko 19-vuotias Kobbie Mainoo tai vuotta vanhempi Wharton.

Englannin kohdalla on aina muistettava median paineet. Sekä faneille että lehdistölle kelpaa vain mestaruus, muuten joukkue revitään karkeasti kappaleiksi.

Huuhkajia ryöpyttänyt talismaani ratkaisemaan tehottomuusongelmaa

Edellisissä EM-kisoissa neljän parhaan joukkoon selvinnyt Tanska haastaa Englannin karsintojen H-lohkon voittajana. Huuhkajien kanssa samassa karsintalohkossa nähty pohjoismaa voitti kymmenestä ottelustaan seitsemän ja hävisi kaksi. Samaan alkulohkoon myös lopputurnauksessa arvottu Slovenia jäi toiseksi heikommalla maalierolla.

Viimeisin kolmen vuoden takainen EM-turnaus muistetaan Tanskassa avausottelun painajaisesta Kööpenhaminan Parkenilla Huuhkajia vastaan. Maajoukkueen ikonin Christian Eriksenin hengenvaarallinen sydänkohtaus lamaannutti tuolloin kotiyleisön järkytyksestä. Eriksen palasi reilu puoli vuotta tapaturman jälkeen pelikentille Valioliigassa Brentfordissa talvella 2021 ja siirtyi seuraavana kesänä Manchester Unitediin. Nykyisin sydämentahdistimen kanssa kilpaileva keskikenttäpelaaja on Tanskan mukana taas Saksassa.

Qatarin MM-kisoissa kaksi vuotta sitten Tanskaa vaivasi valtava tehottomuus ja siitä maksettiin karsiutumisella lohkovaiheessa. Tunisiaa ja Australiaa vastaan nollille jäänyt ryhmä teki kolmeen lohko-otteluun vain yhden maalin. Tällä kertaa hyökkäyksessä pitäisi olla enemmän tulivoimaa. Erityisesti katseet kiinnittyvät 21-vuotiaaseen Rasmus Højlundiin. Nuorukainen paukutti karsinnoissa peräti seitsemän maalia ja rankaisi Huuhkajia kotiavauksessa hattutempulla. Myös Belgiassa Club Bruggessa kaikki kilpailut mukaan lukien 26 maalia iskeneeseen laituriin Andreas Skov Olseniin kannattaa kiinnittää huomiota.

Tanskan toinen vahvuus on johtavuutta huokuva alakerta. Kokeneen ykköstorjujan Kasper Schmeichelin eteen on laittaa huippuluokan topparivaihtoehtoja Barcelonan Andreas Christensenistä, 131 A-maaottelun Simon Kjaeriin ja Joachim Anderseniin. Keskikentälle on tarjota tukemaan Mathias Jensenin ja Pierre-Emile Højbjergin kaltaisia Valioliigassa vuosien ajan meritoituneita työjuhtia.

Tanskalla on tuleviin EM-kisoihin lähdettäessä uuden maalipyssynsä Højlundin myötä aseenaan elementti, joka heiltä puuttui Qatarissa. Jos Manchester Unitedin superlupauksen tulivoima saadaan hyödynnettyä myös kisoissa, omassa päässä vakaa ryhmä voi olla kisojen mustia hevosia.

Isot tähdet lähtivät miljoonien perässä Saudi-Arabiaan

Tulevat EM-kisat ovat Serbian ensimmäiset itsenäisenä valtiona. Entinen Jugoslavian maa nähtiin näissä karkeloissa viimeksi vuonna 2000, jolloin matka jatkui aina puolivälieriin saakka. Tästä turnauksesta muistetaan myös kulttisankari Savo Miloševićin maalikuninkuus viidellä osumalla.

Sen sijaan MM-tasolla Serbia on nähty neljän viimeisen turnauksen aikana kolmesti (2010, 2018 ja 2022). Jokainen visiiteistä päättyi lohkovaiheeseen, ja edellisistä Qatarin kisoista ei irronnut ainuttakaan voittoa. Karsinnat EM-paluuturnaukseen sujuivat Serbian osalta mallikkaasti G-lohkon kakkossijalla neljä pistettä Unkarin takana.

Dragan Stojkovićin valmentamassa ryhmässä huomio kiinnittyy tulivoimaiseen hyökkäysarsenaaliin. Hyökkäyksen kärkimiehistä on poistunut kuitenkin Euroopan top 5 -sarjoista viimeisen kahden vuoden aikana. Valioliigassa 14 maalia toissakaudella takonut Aleksandar Mitrović ja Lazion keskikentän tehomies Sergej Milinković-Savić nappasivat molemmat viime kesänä rahakkaat sopimukset Saudi-Arabiasta. Fenerbahcea Turkissa edustava kapteeni Dušan Tadić pelaa puolestaan 35-vuotiaana mahdollisesti viimeistä turnaustaan.

Mausteensa taisteluun hyökkäyksen kärkirooleista tuo myös Juventuksen 16 maalin talismaani Dušan Vlahović ja Entinen Real Madrid -hyökkääjä Luka Jović. Maalivahtiosastoltakin löytyy erittäin mielenkiintoinen nimi, sillä Chelsean Djordje Petrovic vakuutti debyyttikaudellaan Valioliigassa viidellä nollapelillä. Maajoukkueessa tosin aloittavan torjujan vastuu on ollut Torinoa edustavan Vanja Milinković-Savićin harteilla.

Serbian voidaan odottaa ennakkoon taistelevan C-lohkossa jatkopaikasta parhaiden lohkokolmosten kategoriassa. Englanti ja Tanska ovat selkeät suosikit kärkisijoille, mutta hyökkäysuhkaa pursuavassa ryhmässä piilee yllätyspotentiaalia.

Karsintojen suuryllättäjää johtaa maailmanluokan maalivahti

Arvokisat ovat olleet Slovenialle harvinaista herkkua. Tuleva EM-turnaus on vasta maan historian toinen ja ensimmäinen arvoturnaus 14 vuoteen. Sen sijaan Slovenian edellisestä EM-visiitistä on jo vierähtänyt 24 vuotta.

Slovenia pelasi Tanskan tavoin Huuhkajien kanssa karsintojen H-lohkossa, josta tuloksena oli niukka kakkossija tasapisteillä. Suomi onnistui voittamaan heidät ensimmäisessä kohtaamisessa Helsingissä viime vuoden kesäkuussa 2-0-luvuin, mutta syksyn kotipelissä Slovenia pöllytti kolmen maalin erolla.

Slovenian nousukunnosta kertovat kuitenkin viime aikojen tilastot. Maa on hävinnyt viimeisen vuoden aikana vain kaksi ottelua ja on kalenterivuoden 2024 käynnistyttyä tappioton.

Slovenian joukkueessa huomio kiinnittyy muutamaan huippuluokan yksilöön. Ilahduttavaa on nähdä mielenterveysongelmia vastaan viime vuosina taistelleen Josip Iličićin paluu maajoukkueeseen ensimmäistä kertaa marraskuun 2021 jälkeen. 36-vuotias hyökkääjä sairastui korona-aikana vaikeaan masennukseen, joka lopulta johti sopimuksen purkamiseen Atalantan kanssa elokuussa 2022. Kaksi kuukautta myöhemmin Iličić palasi kotiseuraansa Mariboriin ja löysi jälleen jalkapallon ilot.

Slovenian maalivahtiosastolta löytyy puolestaan maailman parhaisiin lukeutuva veräjänvartija Jan Oblak. Atlético Madridissa La Ligan voittanut viisinkertainen Zamora-palkinnon voittaja (vähiten maaleja päästänyt maalivahti La Liga -kauden aikana) tulee olemaan maajoukkueensa kisamenestyksen tärkein lukko. Hyökkäyksessä on syytä kääntää katseita myös vasta 21-vuotiaaseen Benjamin Šeškoon. Bundesliigassa RB Leipzigissa 14 maalia paukuttanut kohdehyökkääjä naulasi myös viisi osumaa karsintojen aikana.

Slovenian materiaali on yksittäisistä huipuistaan huolimatta ohut ja itäeurooppalaismaa on C-lohkossa altavastaaja. Lähtökohtana on parantaa edellisen EM-visiitin nollan voiton sarakkeesta. Menestys karsinnoissa kuitenkin osoitti potentiaalin kamppailla pisteistä myös varsinaisessa turnauksessa.

Seuraa häntä

Cole Palmer, Englanti

Palmer osoitti jo potentiaalia Manchester Cityssä, mutta lupaava nuorukainen ei saanut Pep Guardiolan tähtisikermässä tarpeeksi näytönpaikkoja. Näin kasvattajaseura jäi kesän 2023 lopussa taakse ja akatemiahelmen tie vei Lontooseen Chelseaan.

Maisemanvaihdos toi esiin 22-vuotiaan Palmerin täyden potentiaalin hänen tehtyä 34 valioliigaotteluun peräti 22 maalia ja syötettyä 11. Chelsean kauden ykköspelaaja sai myös samalla ”Cold Palmer” -lempinimensä kylmäpäisyydestään rangaistuspotkuissa. Pilkut ovat tuottaneet Englannille edellisissä arvoturnauksissa päänvaivaa, joten Palmerin viileille hermoille tulee olemaan käyttöä.

Palmerin kohdalla Englannin hyökkäyspää kuitenkin pursuaa runsaudesta. Vanhan City-toverin Phil Fodenin ja Arsenal-tähden Bukayo Sakan ollessa lähtökohtaisesti lukittuja vaihtoehtoja, Valioliigan sensaatiopelaaja tulee kilpailemaan minuuteista Jarrod Bowenin, Anthony Gordonin ja Eberechi Ezen kanssa.

Katso ainakin tämä ottelu

Tanska-Englanti, 20.6. klo 19

C-lohkon ennakkosuosikit kohtaavat toisensa lohkovaiheen toisella kierroksella. Tanskalla riittää nälkää päihittää turnaussuosikki, sillä juuri Englanti pudotti pohjoismaan ulos edellisissä kesän 2021 kisoissa välierävaiheessa.

Maiden kohtaaminen täydellä Wembleyllä taistelussa finaalipaikasta tarjosi tuolloin hurjaa draamaa, kun Tanska piinasi isäntiä jatkoajalle asti. Harry Kanen ratkaisumaaliin johtanutta rangaistuspotkua edeltänyt tuomio puhutti ottelun jälkeen, sillä rikkoneen Joachim Maehlen kontakti Raheem Sterlingiin oli hyvin pieni.

Kanen umpisurkea pilkku pysähtyi vielä Kasper Schmeicheliin, mutta Englannin kapteeni sysäsi jatkopallon verkkoihin haudaten Tanskan finaalihaaveet. Trilleritaisto muistetaan myös Mikkel Damsgaardin avauspuoliskon häikäisevästä johtomaalista vapaapotkusta.

Tanska tulee janoamaan Englannista revanssia, eikä taistelupari tule jättämään tälläkään kertaa kylmäksi.

Näin käy

1. Englanti. Materiaalin laadulla ja leveydellä ennakkosuosikki. Southgaten haasteena on kuitenkin saada valittua lukuisista huippuyksilöistä toimiva kollektiivi. Grealishin ja Maguiren pudotukset maajoukkueen vakiokasvoina voivat näkyä pukukopissa.

2. Tanska. MM-kisojen floppauksen jälkeen hyökkäyksessä on viimein tulivoimaa. Kokenut yhtenäinen runko kahdesta edellisestä turnauksesta etu yhtenäisyyden löytämisessä. Ratkaisupelaajien onnistumiset voivat tuoda jopa lohkovoiton.

3. Serbia. 58 maalillaan Serbian kaikkien aikojen maalikuninkaan viittaa pitävä Mitrović ja Juventuksen talismaani Vlahović ovat fyysisesti vahva kärkikaksikko luomaan uhkaa boksin sisällä ja erikoistilanteissa. Alakerrasssa puutteet, sillä johtavaa huippupuolustajaa ei kokoonpanosta löydy. Ristiinpelaaminen lohkossa voi tarjota mahdollisuuden myös kakkossijaan.

4. Slovenia. Viimeisen vuoden vahva vire ruokkii itseluottamusta, mutta menestys on kärkiyksilöiden onnistumisten harteilla. Lohkon altavastaajalla on potentiaalia haastaa isompiaan.

C-lohkon ottelut

16.6. klo 19: Slovenia – Tanska
16.6. klo 22: Serbia – Englanti
20.6. klo 16: Slovenia – Serbia
20.6. klo 19: Tanska – Englanti
25.6. klo 22: Englanti – Slovenia
25.6. klo 22: Tanska – Serbia

Joukkueiden kokoonpanoihin pääset käsiksi tästä linkistä.

Joni Ahokas

LUE LISÄÄ EM-ENNAKOITA