HJK:n Kai Meriluoto avasi Slovenian suurseuran huippuluokan vaatimustasoa – näin sarja erosi Veikkausliigasta

HELSINKI.

Kai Meriluoto pääsi kokemaan korkealuokkaisen vaatimustason NK Mariborissa. HJK-laituri kertoi antoisasta puolivuotisesta Slovenian suurseurassa SuomiFutis-sivuston haastattelussa.

Helsinkiin muutama viikko sitten palannut Meriluoto, 22, siirtyi Mariboriin kesä-heinäkuun vaihteeseen saakka ulottuneella lainasopimuksella. 16-kertaisen Slovenian mestarin voittamisen kulttuuri tuli nopeasti joukkueen suomalaistulokkaalle selväksi.

– Joka peli haluttiin voittaa ja kaikki mahdolliset asiat. Sen huomasi jo treeneissä, kun oli joku pienpeli. Häviäjäjoukkue oli todella vihaisena. Näin sen pitäisikin olla, mutta se näkyi ehkä vähän enemmän verrattuna siihen, mitä muualla olen kokenut, Meriluoto avasi SuomiFutikselle.

Meriluodon oma rooli oli pääasiassa rotaatiopelaajana. Vaikka peliaikaa irtosi 13 peliin vain 446 minuuttia, Meriluoto käytti vastuunsa tehokkaasti onnistuen neljästi maalinteossa.

– En ollut avauksessa hirveän montaa kertaa, mutta tulin penkiltä ja sain pari hyvää maalia. Alussa oli hieman vaikeaa sopeutumisen kanssa, mutta sellaista se aina on. Kuitenkin sopeuduin loppujen lopuksi hyvin nopeasti.

Meriluodolle miellyttävä asia oli päästä pelaamaan Mariborissa itselleen vahvalla vasemmalla laidalla. Hän teki läpimurtonsa Veikkausliigassa samalla pelipaikalla lainakaudellaan Tampereella Ilveksessä kolme vuotta sitten.

Meriluoto uskoo pystyvänsä olemaan uhkaavampi ja arvaamattomampi laitahyökkääjänä kuin kärjessä.

– Siitä on tullut pelipaikka, jolla tunnen oloni hyvin kotoisaksi. En ole välttämättä laituri, joka pysyy siellä leveydessä koko ajan. Jos pelaan siellä laidalla, teen paljon aloitteita syvään ja jopa vähän yllätän puolustajat niin, että teen yhtäkkiä juoksuja kärkeen.

– Jos on kärjessä, topparit tietävät sinun tekevän sen. Laidalla on enemmän tilaa ja voi yllättää. Tuntuu myös, että osaan nyt vähän paremmin puolustaa siellä laidalla, joka on ollut minulle vaikeaa hyökkääjänä.

Pieni tasonnosto Veikkausliigaan

Slovenian pääsarjan taso oli Meriluodolle sopiva askel ylöspäin verrattuna Veikkausliigaan. Peli oli myös vähemmän fyysisempää kuin hänen edellisellä lainallaan Puolassa Stal Mielecissä viime vuonna.

– Ei mikään valtava tasoero. Vähän nopeampaa ja pallo liikkuu. Toki siellä on kaikilla nurmikentät. Vähän enemmän taitoa ja taktisempaa, Meriluoto arvioi eroja Slovenian ja kotimaisen liigan välillä.

– Puola oli todella fyysinen sarja. Siellä mentiin nopeasti päästä päätyyn ja tuli paljon vastahyökkäyksiä. Sloveniassa pelattiin rauhallisemmin.

Meriluoto mainitsee myös Slovenian liigan tasoerot sarjan neljän suurimman seuran Mariborin, Olimpija Ljubljanan, NK Celjen ja Koperin takana.

– Siellä on ne muutamat Ljubljanat, Koperit ja Celjet. Heitä vastaan pelatessa huomasi, että laatu oli selkeästi korkeammalla. Muita joukkueita vastaan huomasi paljon enemmän tiloja ja tempo ei ollut niin kova. Siellä on kyllä aika isot erot joukkueiden välillä.

Luottamus Nuutiseen korkealla

Meriluoto on nauttinut ajastaan palattuaan Helsinkiin. Laituri sai ennen HJK:n vahvuuteen astumista seuralta aikaa lomailla ja kerätä akkuja lainajakson jälkeen.

HJK:ta toukokuusta asti väliaikaisessa päävalmentajanroolissa luotsannut Miika Nuutinen on jättänyt Meriluodolle hyvän vaikutelman. Kaksikko työskenteli yhdessä hetken reservijoukkue Klubi 04:ssä, ennen kuin Meriluoto suuntasi Tampereelle vuoden 2022 alussa.

Nuutinen oli myös mukana Korkeakunnaksen valmennusryhmässä alkuvuoden harjoituskaudella ennen Meriluodon lähtöä Mariboriin.

– Ehdin ennen Ilves-lainaa olemaan hetken 04:sten kanssa silloin kun Nuutinen tuli. Huomasin jo silloin, että hän on hyvä koutsi ja kävimme silloin pari keskusteluakin.

– Muistan hänen pistäneen minut harjoituspelissä kapteeniksi ennen lähtöäni. Hän luotti silloin heti minuun. Tavallaan hän kehotti minua näyttämään vähän esimerkkiä nuoremmille. Olin ollut silloin jo pari kautta 04:ssa.

Meriluoto on pelannut toistaiseksi paluunsa jälkeen vain yhden ottelun. Hän pääsi vaihdosta 21 minuutiksi sisään Konferenssiliigan karsintojen ensimmäisen kierroksen ottelussa Färsaarilla HJK:n kannalta murheellisessa neljän maalin tappiossa NSÍ Runavíkin vieraana.

Meriluodon sopimus HJK:n kanssa päättyy tämän vuoden lopussa. Laitahyökkääjä kertoo, ettei seuraavia suunnitelma uralla ole vielä ehtinyt pohtimaan.

– Nyt olen iloinen, että olen täällä vanhojen jengiläisten kanssa ja otan asiat päivä kerrallaan. Toivottavasti pystyn auttamaan joukkuetta jollakin tavalla voittamaan seuraavia pelejä.

HJK isännöi NSÍ Runavíkia Töölön Bolt Arenalla torstaina Konferenssiliigan otteluparin toisessa osaottelussa. Avausosan 0-4-lukemin hävinnyt Klubi tarvitsee murskavoiton jatkaakseen europelejään.

Joni Ahokas
X: @AhokasJoni

LUE MYÖS!