Suomen alle 21-vuotiaiden maajoukkue aloittaa tiistaina karsinnat vuoden 2015 EM-kisoihin, jotka pelataan Tshekissä.
Pikkuhuuhkajat kohtaavat lohkonsa avausottelussa Liettua Oulussa. Eteneminen lopputurnaukseen vaatii joukkueelta lähes täydellisen suorituksen.
Kymmenen karsintalohkon voittajat ja neljä parasta kakkosta etenee jatkokarsintaan, mistä seitsemän otteluparin voittajaa jatkavaa kisoihin isäntämaan seuraksi.
Suomen lohkon ehdoton ennakkosuosikki on Englanti. Suomi kuuluu haastajiin Walesin ja Liettuan kanssa. Moldova ja San Marino jäävät ennakko-arvioissa statisteiksi.
Pikkuhuuhkajien ryhmä on tässäkin ikäluokassa nuorehko ja päävalmentajan Mika Laurikaisen mukaan joukkue on ollut ongelmissa jopa puhtaan fysiikan kanssa.
– Lahjakkaita ja hyvin pallotaitavia pelaajia on paljon. Olemme pikkuisen harjoituspeleissä jääneet fyysisesti jalkoihin, mutta niin kauan kuin pallo liikkuu hyvin, olemme aika hyviä. Joukkueessa on paljon mielenkiintoisia tulevaisuuden nimiä, Laurikainen kommentoi YLE Urheilulle.
Alle 21-vuotiaiden maajoukkueen mielenkiintoisiin nimiin kuuluvat mm. HJK:n superlahjakkuus Joel Pohjanpalo ja FC Hongassa läpimurtonsa jo viime kaudella liigatasolle tehnyt Mostagh Yaghoubi, joka sai vasta äskettäin Suomen kansalaisuuden ja edustusoikeuden.
Joukkueessa on kaikkiaan runsaasti Veikkausliigassa suurissa rooleissa olevia pelaajia. Katso tästä kokonaisuudessaan nuorten pelaajaryhmä otteluun.
Liettua avasi omalta osaltaan jo karsinnat 2-1-voitolla San Marinosta. Lisäksi Wales on ehtinyt kaataa Moldovan 1-0-lukemin.
Suora lähetys Suomen ja Liettuan välisestä alle 21-vuotiaiden EM-karsintaottelusta alkaa tiistaina Yle Areenassa kello 16.55. TV-kooste käynnistyy TV2:ssa kello 22.00.