Aki Riihilahti julkaisi ”luokkakokouskuvan” – HJK:n Mestarien liiga -visiitistä 20 vuotta

20 vuotta on jalkapalloilussa pitkä aika. Vain aniharvan pelaajan ammattilaisura kestää niin pitkään, ja tuossa ajassa ehtii myös moni seura nousta tai romahtaa. 20 vuotta on myös aika, joka on kulunut siitä, kun suomalainen seurajoukkue edellisen – ja toistaiseksi ainoan – kerran raivasi tiensä Mestarien liigan lohkovaiheeseen. Tai tarkemmin sanottuna 20 vuotta ja yksi päivä. Tuohon suurtekoon pystyi loppukesällä 1998 HJK, ja mainetekoa kokoontui sunnuntaina muistelemaan jokunen joukkueen pelaaja. HJK:n toimitusjohtaja Aki Riihilahti julkaisi tapaamisesta Twitterissä kuvankin. Mestarien liigakin on 20 vuodessa muuttanut melkoisesti muotoaan, sillä kaudella 1998-1999 lohkoja oli vain kuusi nykyisten kahdeksan sijaan. Vain kahdeksalle joukkueelle oli tarjolla automaattinen paikka lohkovaiheeseen, ja loput kahdeksan ratkaistiin karsintojen kautta. Karsintakierroksia oli tuolloin vain kaksi nykyisten viiden sijaan. Avauskierroksen FC Yerevanista ei ollut veikkausliigamestari HJK:lle juurikaan vastusta, sillä armenialaisjoukkue kaatui otteluparissa yhteismaalein 5-0. Toisella ja ratkaisevalla kierroksella vastus kuitenkin koveni huomattavasti, sillä arpa heitti HJK:n vastustajaksi Ranskan liigan kakkosen FC Metzin. Ottelupari aloitettiin Helsingin Olympiastadionilla, jossa HJK otti 1-0 -voiton Metzin pelaajan oman maalin myötä. Toinen osa pelattiin sitten Ranskassa 26. elokuuta. Kun Vesa Vasara vei HJK:n vierasjohtoon 68. peliminuutilla, näytti kaikki Klubin kannalta hyvältä. Vaikka Metz vielä tasoittikin toisen osaottelun tulokseksi rankkaripilkulta 1-1, ei se otteluparin voittoon asti enää noussut. HJK:n kokoonpano oli tuolloin Suomen mittapuulla todella nimekäs. Metzin maagisessa illassa kentällä nähtiin muun muassa Shefki Kuqi, Jarkko Wiss, Mika Kottila, Mika Lehkosuo, Hannu Tihinen, Ville Nylund ja Jari Ilola. Lohkovaiheessa HJK sai vastaansa sitten Kaiserslauternin, Benfican ja PSV Eindhovenin. Kuudesta ottelusta oli tuloksena yksi voitto, kaksi tasapeliä ja kolme tappiota. Tähtihetki oli Benfican kaataminen Helsingissä, mutta kokonaisuutenakin Klubin esiintyminen lohkovaiheessa oli äärimmäisen ryhdikäs – ja monille suomalaiskannattajille myös ikimuistoinen.

LUE MYÖS: