Suomi arvottiin sunnuntaina EM-karsintojen J-lohkoon, jossa pelaavat Huuhkajien lisäksi Italia, Bosnia ja Hertsegovina, Kreikka, Armenia ja Liechtenstein.
Huuhkajat voitti Nations Leaguessa C-divisioonan kakkoslohkon, mikä tarkoittaa sitä, että Suomella on mahdollisuus päästä EM-kisoihin takaportin kautta, jos karsinnoissa ei pääse lohkon kahden parhaan joukkoon.
Nations Leaguen divisioonapudotuspelien välierät ja finaali pelataan 26.-31. maaliskuuta 2020. C-divisioonassa lohkonsa voittivat Suomen lisäksi Skotlanti, Norja ja Serbia. Jos joku näistä maista saa paikan EM-kisoihin jo karsinnoista, nousee sen maan tilalle C-divisioonan seuraavaksi parhain joukkue.
EM-karsintojen ensimmäiset ottelut pelataan 21.-23. maaliskuuta 2019. Karsinnat päättyvät marraskuussa 2019.
Suomelle Nations Leaguen lohkovaihe oli lähes yhtä juhlaa, mutta miten onnistuivat Huuhkajien tulevat karsintavastustajat?
Italia
Vuoden 2006 maailmanmestari arvottiin karsintojen J-lohkoon ykköskorista. Italia pelasi Nations Leaguen A-divisioonan kolmoslohkossa hallitsevan Euroopan mestarin Portugalin sekä Puolan kanssa.
Italia voitti ja hävisi lohkossaan yhden pelin. Se kukisti Puolan vieraissa 1-0, mutta hävisi samoin lukemin Portugalille. Italia pelasi Puolaa vastaan myös 1-1-tasapelin ja tahkosi Portugalin kanssa maalittoman mittelön.
Italia päästi vähiten maaleja koko A-divisioonassa. Se päästi neljässä pelissä vain kaksi osumaa, mutta onnistui itsekin maalinteossa vain kahdesti. Lohkossaan se jäi viidellä pisteellä toiseksi, Portugalin taakse.
Bosnia ja Hertsegovina
Bosnia ja Hertsegovina oli vakuuttava voittaja Nations Leaguen B-divisioonan kolmoslohkossa, jossa olivat myös Itävalta ja Pohjois-Irlanti.
Se ei hävinnyt Nations Leaguessa peliäkään, vaan voitti kolme ja pelasi kerran tasan. Maaleja Bosnia ja Hertsegovina teki neljässä ottelussa viisi kappaletta. Omissa soi kerran, 2-1-voitossa Pohjois-Irlantia vastaan.
Bosnia ja Hertsegovina arvottiin karsintoihin kakkoskorista.
Kreikka
Kreikka on Suomelle tuttu vastustaja jo Nations Leaguen lohkovaiheesta. Se jäi C-divisioonan kakkoslohkossa sijalle kolme, Suomen ja Unkarin taakse. Kreikkaa huonommin suoriutui tuloksellisesti vain Viro.
Huuhkajat voitti Kreikan lokakuussa kotikentällä 2-0, mutta marraskuussa Kreikka oli Ateenassa vahvempi lukemin 1-0.
Kreikka kaatoi Nations Leaguessa jokaisen lohkovastustajansa kertaalleen, mutta se kärsi kaikille myös yhden tappion.
Kreikka arvottiin EM-karsintojen J-lohkoon neloskorista.
Armenia
Vitoskorista Suomen lohkoon arvottu Armenia pelasi Nations Leaguen D-divisioonan neloslohkossa vaihtelevalla menestyksellä. Se voitti ensimmäisessä pelissään Liechtensteinin, mutta hävisi kahdessa seuraavassa ottelussaan lohkovoittaja Makedonialle ja Gibraltarille.
Etenkin 0-1-kotitappio Gibraltarille oli nöyryyttävä, sillä kyseessä oli Gibraltarin ensimmäinen kilpailullinen voitto ikinä.
Armenia kunnostautui rökittämällä seuraavissa peleissään Makedonian ja Gibraltarin. Viimeisessä ottelussaan se pelasi 2-2-tasapelin Liechtensteinin kanssa. Armenia keräsi kuudesta lohkopelistä kymmenen pistettä ja sijoittui toiseksi.
Liechtenstein
Suomi ja Kreikka eivät siis ole J-lohkon ainoat joukkueet, jotka mittelöivät toisiaan vastaan ja Nations Leaguessa.
Kutoslohkosta karsintoihin arvottu Liechtenstein jäi Makedonian, Armenian ja Gibraltarin lohkossa viimeiseksi neljällä pisteellä.
Liechtenstein voitti Nations Leaguessa vain yhden pelin. Se kaatoi Gibraltarin kotonaan 2-0.