Suomalaispelaaja FIFA:n kotisivujen haastattelussa ei ole mikään ihan arkipäiväinen juttu. Huuhkajien ykköshyökkääjä Teemu Pukki on kuitenkin ollut Englannin Mestaruussarjassa niin rautaisessa lyönnissä, ettei se ole jäänyt kattojärjestössäkään huomaamatta.
Pukki oli hyvin tehokas myös viime syksynä Nations Leaguessa, jossa Suomi nappasi lohkovoiton ja varmisti paikkansa EM-jatkokarsinnassa – mikäli kisalippua ei varsinaisista karsinnoista irtoa. Voitottoman vuoden 2016 jälkeen Suomi oli valahtanut FIFA-rankingissa jo TOP 100:n ulkopuolelle, mutta nyt sijoitus on kohentunut 59:nneksi.
– Lohkovoitto oli Suomelle iso juttu. Emme ole saavuttaneet kovin paljon – omana elinaikanani emme juuri mitään maajoukkueessa – joten se oli hyvin erityistä. Koko Suomen kansalle on suuri unelma selviytyä EM- tai MM-kisoihin. Se on nyt haasteemme, 28-vuotias Pukki toteaa haastattelussa.
Pukki on Suomen nykyisen A-maajoukkueen kokenein pelaaja maaotteluiden määrässä mitattuna. Lauantainen Italia-ottelu on Pukille 70. A-maaottelu, ja nyt menestystoiveet kohdistuvatkin pitkälti juuri Norwich-hyökkääjän onnistumiseen.
– Kun pelasin ensimmäisen maaotteluni, joukkueessa oli Jari Litmasen ja Sami Hyypiän kaltaisia maailmanluokan pelaajia, Pukki muistelee.
– He olivat hyvin lähellä saavuttaa jotakin. Toivoin, että olisimme päässeet joihinkin kisoihin, mutta nyt haluaisin tämän ikäryhmän vievän Suomen jonnekin.
Suomen startti karsintoihin on ainakin haastava, kun heti kättelyssä kohdataan vieraskentällä lohkon voittajasuosikki Italia.
– Meillä on luultavasti kovin peli heti ensimmäisenä. Luulen, että on kuitenkin hyvä saada se peli heti alta pois. Italiallekin se on ensimmäinen maaottelu vähään aikaan, joten meidän täytyy vain uskoa itseemme, Pukki vakuuttelee.
– Italia ei selviytynyt MM-kisoihin, joten heille on todella tärkeää voittaa lohko ja päästä kisoihin. Lohkossa on myös Bosnia ja Hertsegovina, mutta kaikista peleistä tulee kovia. Lohko ei ole helppo, mutta uskon mahdollisuuksiimme – ja luulen, että niin uskoo koko muukin joukkue.
Ottelu Italia-Suomi alkaa lauantaina kello 21.45 ja on nähtävissä Viasatilla, Viaplaylla ja Viafreessä.
Ota 20 ilmaiskierrosta
Ei omaa rahaa, ei riskiä
- Avaa pelitili Lucky Dinolle.
- Saat heti ilman omaa rahaa 20 ilmaiskierrosta Narcos-peliin!
- Tallettajille lisäksi jopa 400€ bonus + 100 ilmaiskierrosta lisää.