Aston Villa voitti maanantaina Englannin Mestaruussarjan nousukarsinnan finaalissa Derbyn maalein 2-1, ja varmisti nousunsa Valioliigaan (lue lisää). Kyseistä ottelua pidetään usein ”maailman arvokkaimpana jalkapallopelinä”, sillä valioliigapaikan arvoksi arvioidaan noin 170 miljoonaa euroa.
Yksi Aston Villan nousun symboleista on epäilemättä joukkueen kapteeni, 23-vuotias Jack Grealish. Grealish on Villan oma kasvatti, joka aloitti pelaamisen seurassa jo kuusivuotiaana, ja päätti jäädä seuraan, vaikka häntä houkuteltiin viime kesänä kiivaasti myös Valioliigaan.
Ratkaisuottelussa Grealish ei maaleja tehnyt, mutta jotain satumaista taikaa oli hänen nappisvalinnassaan. Monet vanhemmat jalkapallon ystävät saattavat muistaa vielä legendaarisen Buster-lehden, ja yhtenä sen sarjakuvista Benny Kultajalan. Benny oli löytänyt ”Kanuuna-Keenin” pelikengät, jotka saivat pelin kulkemaan kuin unelma. Valitettavasti ilman onnennappiksia pelistä ei tullut mitään.
Onnenkenkiinsä luotti Wembleyllä myös Jack Grealish. Grealish pelasi pelin kuluneissa nappiksissa, jotka pysyivät hädin tuskin yhtenä kappaleena. Pelin jälkeen brittimediaan levisi kuvia Villa-sankarin popoista, ja mies sai selitellä lehdistölle kenkävalintaansa.
– Kun palasin takaisin kentille loukkaantumisen jälkeen, kengät olivat upouudet. Sitten tein muutaman maalin ja annoin muutaman syötön. Ajattelin, että nämä ovat onnennappikseni, joten minun täytyi pitää ne, Grealish kertoi Daily Mailissa.
Grealish ei selvinnyt kommelluksitta finaalin voittopokaalin nostamisestakaan. Kun hän kohotti pystin ilmaan James Chesterin kanssa, pokaalin reuna raapi naarmun Grealishin silmäkulmaan.
– Tyypillistä Jackia. Pokaali on totta puhuen aika painava. Se on kuitenkin lähinnä paperiviilto, eikä vaadi hoitoa, Aston Villan valmentaja Dean Smith selvitti.
Englannin maajoukkueeseen usein ehdotettu Grealish oli ratkiriemuissaan Villan palattua Valioliigaan kolmen vuoden poissaolon jälkeen.
– Olen todella sanaton. En voi edes selittää, kuinka onnellinen olen. Tämä merkitsee minulle valtavasti. Me kaikki tiedämme, mihin tämä seura kuuluu, Grealish hehkutti Sky Sportsille.
– Luulin viime kesänä lähteväni täältä. Kymmenen kuukautta myöhemmin olen yhä täällä, johdin kasvattajaseurani Valioliigaan kapteenina ja tein kaksi maalia Birminghamia vastaan – täydellinen kausi.