Huuhkajien ykkösvahti Lukas Hradeckyn ratkaisu loikata viime kesänä ilmaissiirrolla Eintracht Frankfurtista juuri Bayer Leverkuseniin herätti taannoin paljon porua. Hradeckylla uskottiin olevan suurta kysyntää Mestarien liigaa pelaavissakin seuroissa, mutta valinta kohdistui Bundesliigan edelliskauden vitoseen.
Pitkin syksyä näytti siltä, että Mestarien liiga saattaisi jäädä ensi kaudellakin haaveeksi, sillä Leverkusen vietti koko syyskauden Bundesliigan alemmalla puolikkaalla. Kauden puolivälissä valmentajaksi palkattiin hollantilainen Peter Bosz, ja nousu käynnistyi toden teolla. Leverkusen oli kevätkaudella sarjan kolmanneksi paras joukkue. Viimeisissä kuudessa pelissään se teki 19 maalia, voittaen peleistä viisi ja pelaten kerran tasan.
Kausi huipentui 5-1 -voittoon Berliinissä, ja kun samaan aikaan Borussia Mönchengladbach ja Eintracht Frankfurt hävisivät omat viimeiset ottelunsa, nousi Hradeckyn ja Joel Pohjanpalon Leverkusen ensi kertaa koko kauden aikana neljän parhaan joukkoon – ja samalla suoraan Mestarien liigaan. Saksalaismedia kuvaili onnistunutta loppukiriä ”nappilaskeutumiseksi”.
Luonnollisesti myös Lukas Hradecky hehkui onneaan kauden päätyttyä iloisiin tunnelmiin. Enää ei tarvitse siirtoa jossitella.
– Emme olleet ennen päätöskierrosta kertaakaan neljän joukossa, joten tämä oli meiltä hyvin ajoitettu homma. Saamme olla ylpeitä ja lähteä hyvillä mielin kesälomille. Ensi syksynä on tarjolla Mestarien liigassakin mahtavia pelejä, Hradecky intoili STT:n haastattelussa, jonka Yle sivuillaan julkaisi (Ylen koko juttu löytyy täältä).
– Yksi tavoite on ollut nimenomaan se, että saisin pelata Mestarien liigassa.
Läheltä piti, että Hradeckyn edellinen seura Eintracht Frankfurt olisi sijoittunut Leverkusenin yläpuolelle sarjataulukossa. Eintrachtkin pelasi upean kauden edeten Eurooppa-liigassa välieriin. Eurooppa-liiga on Eintrachtin osana kuitenkin ensi kaudellakin.
– Kaikkea hyvää sillekin seuralle, mutta kyllä se olisi ottanut aivoon, jos Eintracht olisi vienyt meiltä paikan. Tämä oli syy, miksi tulin Leverkuseniin. Meillä oli vaikea syksy, mutta keväällä lunastimme odotukset, Hradecky totesi.
Seuraavaksi on pienen huilin aika ennen Huuhkajien kesäkuisia karsintapelejä Bosnia-Hertsegovinaa ja Liechtensteinia vastaan. Varsinaisen lomansa Hradecky pitää vasta maaottelujen jälkeen, mutta sitä ennen on edessä joukkueen palkintomatka. Tällä viikolla ei Leverkusenin pelaajien tarvitse treeneillä päätään vaivata.
– Turkuun tulen varmaan joskus viikon päästä, sillä lähdemme joukkueen kanssa jonnekin juhlareissulle. Se on ryyppyreissu, mutta en tiedä vielä, mitä seura on suunnitellut. Kalenteri on käsketty pitää vapaana, Hradecky kertoi.