Huuhkajien kaksikko juhlii Kanadan mestaruutta – pääsylippu myös Mestarien liigaan

Huuhkajien Jukka Raitala ja Lassi Lappalainen juhlivat viime yönä Suomen aikaa Voyageurs Cupin voittoa eli Kanadan mestaruutta. Suomalaisten joukkue Montreal Impact voitti kaksiosaisessa finaalissa Toronto FC:n rangaistuspotkukilpailussa ja nosteli cup-pokaalia kymmenennen kerran seurahistoriassaan. Voyageurs Cup pelattiin nyt 18. kerran, ja Montreal ja Toronto ovat dominoineet kilpailua mielin määrin. Torontolla mestaruuksia on seitsemän. Kanadan parhaan joukkueen titteli toi Montreal Impactille samalla pääsylipun kauden 2020 Concacafin Mestarien liigaan. Toronto FC voitti keskiviikkoisen ottelun 1-0, eli samoin numeroin kuin Impact oli voittanut viikkoa aiemmin pelatun avausosan. Niinpä paremmuus piti ratkaista rankkareilla. Rankkarikisan Impact voitti 3-1. Koska Torontolta epäonnistui peräti kolme pelaajaa, ei Impactilta tarvittu kuin kolme laukojaa. Molemmat suomalaiset olivat pelissä hyvin esillä. Jukka Raitala pelasi vasempana laitahyökkääjänä lähes täydet minuutit, tullen vaihtoon aivan lisäajan alkaessa. Raitalan hyvä nousu yhdeksännellä minuutilla poiki Impactin ensimmäisen maalipaikan. Lassi Lappalainen puolestaan tuli kentälle 76. minuutilla, ja toi heti terävyyttä joukkueensa hyökkäykseen. Bojan Krkic vapautti Lappalaisen karkumatkalle 84. minuutilla. Suomalainen oli päästä yrittämään maalintekoa, mutta Chris Mavinga rikkoi häntä aivan rangaistusalueen ulkopuolella. Mavinga lähetettiin suoralla punaisella suihkuun. Bojan asettui itse ampumaan vapaapotkua, mutta yritys meni hivenen yläriman yli. Voyageurs Cupin maalikuninkuuden voittanut ja kilpailun MVP:ksi valittu Nacho Piatti kokeili vielä lisäajan alkajaisiksi yläriman kestävyyttä, mutta lopulta ratkaisua oli pakko hakea yhdestätoista metristä. Siinä ei tarvittu sen kummemmin Piattia kuin Lappalaistakaan, ennen kuin juhlat olivat valmiit alkamaan. Piatti hehkutti Impactin kotisivujen raportissa tittelin merkitystä seuralle ja itselleen. – Olen odottanut pitkään pääseväni käsiksi pokaaliin. Tämä on suurenmoinen päivä koko joukkueelle. Olemme tehneet kovasti hommia kauden alusta lähtien ja pokaalin kannattelu tuntuu hyvältä. Kiitos koko yhtenäiselle ryhmälle, Piatti sanoi. – Nyt voimme palata takaisin Mestarien liigaan. En unohda koskaan sitä loppuottelua, johon ylsimme (vuonna 2015). Olimme silloin 45 minuutin päässä siitä, että olisimme päässeet pelaamaan Barcelonan kaltaisia joukkueita vastaan. Muistan sen ottelun ikuisesti. Se motivoi meitä, ja toivon, että pelaamme hyvin, kun se aika koittaa. 34-vuotias Piatti on valittu Montreal Impactin vuoden pelaajaksi neljästi putkeen vuosina 2015-2018. Joukkueen voittaessa edellisen kerran Kanadan-mestaruuden vuonna 2014 ei Piatti vielä ryhmässä mukana ollut. Nyt edessä on siis myös paluu Pohjois- ja Keski-Amerikan Mestarien liigaan viiden vuoden tauon jälkeen. Kansallinen mestaruus oli Lassi Lappalaisen uralla ensimmäinen, ja Jukka Raitalalle ensimmäinen sitten Veikkausliigan voiton vuonna 2009.

LUE MYÖS: