Suomen miesten A-maajoukkue voitti sunnuntaina Irlannin Nations Leaguessa vieraskentällä 1-0.
Dublinissa pelatun ottelun ratkaisijaksi nousi vaihdosta sisään tullut Fredrik Jensen, joka ehti olla kentällä vain joitain sekunteja ennen kuin teki ottelun ainokaisen.
Hyökkäyskolmanneksen ratkaisut ontuivat
Ottelu lähti liikkeelle Irlannin pallonhallinnalla, mutta Suomi sai ensimmäisen tilanteen puolikkaan aikaiseksi vajaan kahden minuutin kohdalla. Teemu Pukki jatkoi Nicholas Hämäläisen syötön rinnallaan linjan taakse Joel Pohjanpalolle, mutta kotijoukkueen puolustus ehti vielä väliin ja purki kulmapotkuksi.
Ensimmäisen puolikkaan selkeästi paras tontti tuli kymmenennellä minuutilla Pukille, joka pääsi Robert Taylorin läpisyötöstä nokikkain Irlannin maalivahdin Darren Randolphin kanssa. Pukki vältti Irlannin paitsioansan loistavasti, mutta hänen ratkaisunsa jäi heppoiseksi ja Randolph torjui jalallaan. Pohjanpalo harmitteli vierellä, sillä hänellä olisi ollut enää tyhjä maali edessään.
Huuhkajat pääsi avausjakson edetessä paremmin palloon kiinni. Irlanti jätti prässätessään Lukas Hradeckyn pitkälti rauhaan, mutta iski päälle viimeistään Suomen keskikenttäpelaajien saadessa pallon. Huuhkajat aloitti prässäämisen keskiviivan tuntumassa. Suomen wing-backit Nikolai Alho ja Nicholas Hämäläinen olivat molempiin suuntiin isossa roolissa.
Pukille rakenneltiin toinen hyvä paikka 21. minuutilla. Kamara pelasi hänelle oikealta laidalta pallon rangaistusalueen tuntumaan, mutta Pukin laukaus suoraan syötöstä jäi vaisuksi.
Muutamaa minuuttia myöhemmin oli Pohjanpalon vuoro yrittää. Kamara levitti oikealle laidalle Alholle, jonka keskitys löysi Pohjanpalon Irlannin puolustajien keskeltä. Pohjanpalo yritti ratkaisua volleylla, mutta ei saanut parasta mahdollista osumaa palloon.
Huuhkajien ensimmäisessä puoliajassa oli hyviä asioita, mutta tauolle olisi pitänyt lähteä johdossa. Suomi sai pidettyä Irlannin pitkälti muotonsa ulkopuolella ja siten poissa vaarallisisilta tekopaikoilta. Toppari Juhani Ojala ja keskikentän moottori Kamara olivat avausjakson johtohahmoja. Huuhkajien ratkaisut hyökkäyspäässä olivat huolimattomia.
Tauolle mentäessä Suomella oli kasassa neljä maalintekoyritystä ja Irlannilla kolme, mutta kotijoukkueen tontit eivät aiheuttaneet Hradeckylle päänvaivaa. Suomen laukauksista kolme lähti Irlannin rangaistusalueen sisältä.
Jensen penkiltä pelastajaksi
Suomi tuli toiselle puolikkaalle kentälle hieman unisena, mutta säästyi takaiskuilta Irlannin tehottomuuden ansiosta. Huuhkajien omassakin hyökkäyspelaamisessa oli kuitenkin yhä petrattavaa.
Jälkimmäistä jaksoa oli takana kymmenen minuuttia, kun Kamaralle sattui karmea kömmähdys. Keskikentän luottopelaajalta napattiin pallo helposti syvällä Suomen puoliskolla ja Irlanti eteni nopeasti vetopaikkaan. Aaron Connolly laukoi, mutta Hradecky katseli rauhallisena, kun veto viuhui sivuverkkoon. Huuhkajien pelin avaaminen oli pitkään pahasti jumissa.
Suomi teki ensimmäisen vaihtonsa reilun tunnin kohdalla, kun Pohjanpalo teki tilaa Fredrik Jensenille.
Vaihto osoittautui jymymenestykseksi, sillä Jensen ehti olla kentällä vain joitain sekunteja, kunnes hän vei Huuhkajat vierasjohtoon. Pukki sai sivurajaheiton jälkitilanteessa pallon hieman onnekkaasti itselleen ja tarjoili hyvän syötön Robert Taylorille rangaistusalueelle. Taylor katsahti nopeasti maalille ja ujutti loistavan syötön takatolpalle Jensenille, joka liukui vartijansa selkäpuolelta viimeistelemään. 0-1.
Huuhkajien ongelmat prässin purkamisessa jatkuivat yhä. Irlanti ryösti pallon itselleen lähes Suomen rangaistusalueella, mutta pelivälineen menettänyt Juhani Ojala pääsi vielä itse katkomaan. Ojala kysyi heti perään karjuen joukkuekavereiltaan, miksi pallo syötettiin niin ahtaaseen väliin.
Vain hetkeä myöhemmin Hradeckyn oli venyttävä huipputorjuntaan. Irlannin Adam Idah pääsi laukomaan muutamasta metristä, mutta Hradecky pysytteli maltillisesti jaloillaan ja pysäytti kudin.
Pukki oli karistaa apinan niskastaan 81. minuutilla. Randolph jähmettyi Irlannin maalilla paikalleen, kun Pukki laukoi yllättäen, mutta Huuhkajien harmiksi veto meni hivenen ohi.
Suomi pelasi valtaosan loppuajasta fiksusti pallollisena. Huuhkajat olisi voinut iskeä toisenkin maalin, mutta Randolph piti Irlannin maalilla lukemat hillittyinä. Kotijoukkueen toppari Shane Duffy aiheutti sydämentykytyksiä Suomen puolustukselle hieman ennen varsinaisen peliajan päättymistä, kun hän nousi kulmapotkussa omiin korkeuksiinsa. Hradecky oli kuitenkin tolppiensa välissä itse varmuus, kuten koko ottelun ajan.
Huuhkajilla on kahden ottelun jälkeen kasassa kolme pistettä, joilla irtoaa lohkon toinen sija kuuden pisteen Walesin takaa. Irlanti ja Bulgaria ovat molemmat keränneet yhden pisteen.