Kyllä, Belgia on MM-kisojen hallitseva pronssimitalisti ja FIFA-rankingin ykkönen. Ja kyllä, Belgia on suursuosikki Suomea vastaan maanantai-illan kohtalonpelissä ja yksi ehdokkaista jopa euroopanmestariksi.
Peli kuitenkin alkaa tasatilanteesta 0-0, molemmilla on kentällä yhtä paljon pelaajia ja tasapeli saattaisi hyvinkin riittää Suomelle jatkopaikkaan. Belgialle tasatulos riittäisi varmistamaan lohkovoiton.
Vaikka Markku Kanervan miehistö lähteekin otteluun selvänä haastajana, on mielenkiintoista, kuinka hyvät historiatilastot Suomella on Belgiaa vastaan. Maat ovat kohdanneet historiassa kaikkiaan 11 kertaa, ja Suomi on tilastoissa niukasti niskan päällä. Suomi on voittanut neljä kertaa, Belgia kolmesti, ja neljä kertaa on pelattu tasan.
Vieläkin mielenkiintoisemmaksi tilasto muuttuu, kun otetaan huomioon, että kaikki Belgian kolme voittoa Suomesta tulivat maiden neljästä ensimmäisestä kohtaamisesta. Ensimmäinen maalein 4-2 vuonna 1953, toinen maalein 2-1 vuonna 1968 ja kolmas ja toistaiseksi viimeisin samana vuonna murskalukemin 6-1. Belgia ei siis ole voittanut Suomea A-maaotteluissa lähes 53 vuoteen.
Viimeisten vajaan 22 vuoden aikana Suomi ja Belgia ovat kohdanneet A-maaottelutasolla seitsemän kertaa, eikä Suomi ole hävinnyt peleistä ainuttakaan. Vuosina 1999 ja 2001 Suomi otti harjoitusotteluissa runsasmaaliset voitot tehden molemmissa peleissä neljä maalia, ja 6.6.2007 olikin vuorossa ikimuistoinen ottelu.
Tuolloin Bubi-huuhkaja lenteli Helsingin Olympiastadionille, liiteli kentän poikki levähtäen molempien maalien ylähirsien päällä. Ottelu keskeytyi useiksi minuuteiksi, Suomi voitti Belgian 2-0 ja A-maajoukkueen uusi lempinimi Huuhkajat oli syntynyt.
Nimellä Huuhkajat Suomi on pelannut jo neljä peliä Belgiaa vastaan. Suomen viimeisin voitto on elokuulta 2010, ja kolmessa muussa pelissä on päädytty tasalukemiin. Vaikka Suomi ei saavuttanut Hans Backen johdolla vuonna 2016 ainuttakaan voittoa, on 1-1-tasapeli vieraskentällä Belgiaa vastaan erinomainen tulos.
Belgian kokoonpano oli tuossa ottelussa muutamaa poikkeusta lukuunottamatta sama kuin ihannekokoonpano näissä EM-kisoissakin. Suomelta kentällä nähtiin EM-joukkueen pelaajista Lukas Hradecky, Paulus Arajuuri, Joona Toivio, Jukka Raitala, Tim Sparv sekä vaihdosta sisään tulleet Joni Kauko, Joel Pohjanpalo ja Thomas Lam.
Suomen ja Belgian kohtaamiset A-maajoukkuetasolla:
25.5.1953 Suomi-Belgia 2-4 (MM-kars.): Kalevi Lehtovirta 2/Rik Coppens 3, Leopol Anoul
23.9.1953 Belgia-Suomi 2-2 (MM-kars.): Mathieu Bollen 2/Olavi Lahtinen, Jorma Vaihela
19.6.1968 Suomi-Belgia 1-2 (MM-kars.): Turo Flink/Johann Devrindt, Odilon Polleunis
9.10.1968 Belgia-Suomi 6-1 (MM-kars.): Odilon Polleunis 3, Wilfried Puis 2, Leon Semmeling/Tommy Lindholm
18.8.1999 Belgia-Suomi 3-4 (ystävyysottelu): Sandy Martens, Marc Wilmots, Emile Mpenza/Jonatan Johansson 2, Jarkko Wiss, Mika Lehkosuo
15.8.2001 Suomi-Belgia 4-1 (ystävyysottelu): Mikael Forssell, Joonas Kolkka, Jari Litmanen, Hannu Tihinen/Bart Goor
6.6.2007 Suomi-Belgia 2-0 (EM-kars.): Jonatan Johansson, Alexei Eremenko Jr.
13.10.2007 Belgia-Suomi 0-0 (EM-kars.)
11.8.2010 Suomi-Belgia 1-0 (ystävyysottelu): Roni Porokara
9.2.2011 Belgia-Suomi 1-1 (ystävyysottelu): Axel Witsel/Roni Porokara
1.6.2016 Belgia-Suomi 1-1 (ystävyysottelu): Romelu Lukaku/Kasper Hämäläinen
Tilastojen lähde: 11v11