MM-jatkokarsinta on Euroopassa armottomampi kuin koskaan – tällaisia haasteita Huuhkajilla voi olla edessään

Huuhkajilla on tänään yksi lähihistorian – ellei koko historiansa – suurimmista maaotteluista. Helsingin Olympiastadionille saapuu vieraaksi hallitseva maailmanmestari Ranska. Jos Suomi onnistuu Ranskan nujertamaan, etenee se varmuudella ensimmäistä kertaa koskaan MM-karsintojen jatkokarsintavaiheeseen. Tuo toive voi toteutua myös tappiolla tai tasapelillä, jos ottelu Bosnia-Hertsegovina-Ukraina päättyy Suomen kannalta suotuistasti. Jatkospekulaatioista voi lukea lisää täältä. Paikka Euroopan MM-karsintojen playoff-vaiheessa olisi tietenkin suurenmoinen juttu ja toisi maaliskuulle kosolti lisää jännitettävää. Tie MM-kisoihin olisi silti edelleen erittäin kivinen ja kuoppainen, sillä jatkokarsinnassa vastaan asettuisi todella kovia maita. Euroopalla on Qatarin MM-turnaukseen kaikkiaan 13 paikan kiintiö. Se on selvästi enemmän kuin millään muulla maanosalla, mutta taso on Euroopassa tunnetusti erittäin laaja ja kova. Vuoden 2026 laajennettu MM-turnaus pelataan 48 maan voimin, ja tuolloin Euroopalle heruu sentään kolme paikkaa lisää. Silloin joka kolmas (16) kisamaa on Euroopasta, mutta vielä suurempi kisojen laajenemisen merkitys on muissa maanosissa. Euroopan suorista kymmenestä kisapaikasta on jaettu jo yhdeksän. Varmuudella MM-kisoissa nähdään lohkonsa voittaneet Saksa, Tanska, Ranska, Belgia, Kroatia, Espanja, Serbia, Englanti ja Sveitsi. Viimeisen suoran paikan lunastaa tiistai-iltana joko Hollanti, Turkki tai Norja.

Jatkokarsintojen formaatti

Jatkokarsinnoissa pelaa kaikkiaan 12 eurooppalaista maata, joista vain kolmelle on paikka Qatarin kisoissa tarjolla. Lippu heltiää siis vain joka neljännelle maalle. MM-kisoihin eteneminen edellyttää kahta voittoa kahdesta ottelusta. Kaksivaiheisen jatkokarsinnan molemmat vaiheet pelataan yksiosaisina. Monelle maalle ei siis ole lainkaan kotiottelua tarjolla. Ensimmäisessä vaiheessa kotiedun saavat lohkovaiheen kuusi parasta lohkokakkosta (kuuden maan lohkoissa otteluita lohkojumboa vastaan ei huomioida). Muut lohkokakkoset ja kaksi Nations Leaguen kautta jatkokarsintaan selvinnyttä maata pelaavat vieraissa. Jatkokarsinnat on aiemmissa MM-karsinnoissa pelattu kaksiosaisina ottelupareina. Tuolloin playoffeista selvisi itse kisoihin siis puolet mukanaolijoista, ja tappio avausosassa ei vielä mahdollisuuksia tuhonnut. Nyt virheisiin ei ole varaa, ja homma on kerrasta poikki. Jatkokarsintojen voikin sanoa olevan Euroopassa nyt armottomammat kuin koskaan. Koska Suomi ei yllä missään tapauksessa kuuden parhaan lohkokakkosen joukkoon, pelaa se väistämättä välieräottelunsa vieraskentällä. Toisen vaiheen kotijoukkueen puolestaan ratkaisee arpa, joten ratkaiseva MM-karsintaottelu voidaan parhaassa tapauksessa saada kotikentällekin. Playoff-vaiheen otteluparit ja -kaavio arvotaan perjantaina 26. marraskuuta klo 18 Suomen aikaa. On päivänselvää, että kisoista tulee jäämään rannalle erittäin koviakin eurooppalaisia maita. Jatkokarsinnoissa kun nähdään muun muassa kaksi edellistä euroopanmestaria, vuonna 2016 EM-kisat voittanut Portugali sekä viime kesänä mestaruutta juhlinut Italia. Molemmat ovat arvonnoissa ”sijoitettujen korissa”. Finaalissa ne saatetaan kuitenkin arpoa vaikka toisiaan vastaan. Kotiedun jatkokarsinnan ensimmäisessä vaiheessa saavat varmuudella myös Venäjä ja Skotlanti, joka nousi maanantaina sankarillisesti sijoitettujen koriin aiheutettuaan Tanskalle sen ensimmäisen tappion (ja pistemenetyksen) näissä karsinnoissa. Tällä hetkellä kotiedussa ovat kiinni myös Ruotsi ja Puola, joka tosin uhkaa pudota sijoittamattomien puolelle hävittyään maanantaina kotonaan Unkarille 1-2. Varmoja maita jatkokarsinnassa ovat myös Tshekki, Wales, Pohjois-Makedonia ja Itävalta. Viimeiset kaksi paikkaa menevät D-lohkon kakkoselle (joko Suomi tai Ukraina) ja G-lohkon kakkoselle (Turkki, Norja tai Hollanti). Huuhkajien mahdollinen ensimmäinen jatkokarsintapeli saatetaan siis pelata esimerkiksi Lissabonissa (Portugali), Roomassa (Italia), Moskovassa (Venäjä), Glasgow’ssa (Skotlanti), Solnassa (Ruotsi) tai vaikkapa Istanbulissa (Turkki). Tuskin on kovin rohkeaa väittää, että Skotlanti olisi useimmille suomalaisille näistä se arvonnan toivevastus. Jos Huuhkajat kaataisi Skotlannin vieraissa, voisi onnettaren mahdollisesti tarjoamaan kotipeliin tulla finaalin vieraaksi Helsinkiin vaikkapa Pohjois-Makedonia. Vieraspeli Portugalissa tai Italiassa olisikin sitten lähtökohtaisesti huomattavasti pahempi rasti. Kunkin kolmen playoff-polun välierät pelataan 24.-25. maaliskuuta ja finaalit 28.-29. maaliskuuta. Mikäli ottelut ovat varsinaisen peliajan jälkeen tasan, pelataan 2×30 minuutin jatkoaika. Tarvittaessa jatkaja ratkaistaan rangaistuspotkukilpailulla. [readmore from=Huuhkajat] Oman pikantin lisänsä jatkokarsintoihin tuo sekin, että erittäin monta nimekästä pelaajaa on korttitilin täyttymisen vuoksi pelikiellossa karsintojen avausosassa – ja oletettavasti pelikiellon uhka leijuu myös joillain pelaajilla finaalivaiheen pelin yllä. Alla tähän mennessä varmistuneet pelikiellot avausosiin: Portugali: João Cancelo, Renato Sanches Venäjä: Aleksandr Golovin, Fedor Smolov Ruotsi: Zlatan Ibrahimovic, Emil Krafth Puola: Mateusz Klich Pohjois-Makedonia: Elif Elmas, Tihomir Kostadinov Mikäli kävisi niin ikävästi, ettei Suomi jatkokarsintoihin etenisi, pelaisi Huuhkajat oletettavasti maaliskuun maaottelutauolla kaksi harjoitusottelua. Seuraavaa Nations Leaguea pelataan sitten kesä- ja syyskuussa 2022.

LUE MYÖS: