Sunnuntaina alkava Afrikan mestaruusturnaus Africa Cup of Nations on tällä kertaa poikkeuksellisen mielenkiintoinen suomalaisittain, sillä kisoissa nähdään myös suomalaisväriä. 42-vuotias Jani Sarajärvi on mukana Kamerunissa pelattavissa kisoissa Gambian joukkueen valmennustiimissä.

Gambian päävalmentaja on 48-vuotias belgialainen Tom Saintfiet, joka on työskennellyt myös Suomessa. Saintfiet valmensi RoPS:ia Veikkausliigassa kaudella 2008. Sarajärvi on Saintfietin valmennustiimissä apulaisvalmentajan ja analyytikon tittelillä.

Pudasjärveltä lähtöisin oleva Sarajärvi pelasi Veikkausliigassa yhteensä 145 ottelua VPS:n, Allianssin, TPS:n ja Jaron joukkueissa. Sarajärvi pelasi myös yhden A-maaottelun vuonna 2005.

Valmennusuransa Sarajärvi aloitti ylivieskalaisessa FC YPA:ssa. Hän toimi myös VPS:ssä Petri Vuorisen ja HJK:ssa Mika Lehkosuon apulaisvalmentajana, kunnes lähti vuoden 2020 alussa kokeilemaan siipiensä kantavuutta ulkomailla. Sarajärvi lähti tuolloin Ecuadoriin, jossa hänestä tuli Independiente del Vallen reservijoukkueen kakkosvalmentaja. Nyt edessä on kuitenkin hyvin mielenkiintoinen haaste Afrikan mestaruusturnauksessa.

Gambia pelaa kisoissa samassa alkulohkossa Mauritanian, Malin ja Tunisian kanssa. Joukkueen valmistautuminen on kuitenkin kaukana ihanteellisesta, sillä Gambia perui lauantaina kaksi harjoitusotteluaan. Sen piti kohdata lauantaina Algeria ja tiistaina Syyria, mutta koska joukkueen 28 pelaajasta vain 12 oli käytettävissä, päätti se perua ottelut. Poissaolot johtuivat Saintfietin mukaan ”koronatartunnoista, sairastumisista, loukkaantumisista ja matkustusrajoituksista” (lähde: France24).

Gambian joukkueessa on muutenkin suomalaisille tuttuja nimiä, sillä kisajoukkueeseen kuuluvat KuPS:ssa vuosina 2013-2014 pelannut Omar Colley (nyk. Sampdoria) ja RoPS:ssa, KuPS:ssa ja VPS:ssä Veikkausliigaa pelannut Ebrima Sohna (nyk. gambialaisseura Fortune).

Tom Saintfiet on valmentanut Gambian A-maajoukkuetta kesästä 2018 lähtien. Gambia on hänelle jo kuudes afrikkalainen maajoukkue Namibian, Zimbabwen, Etiopian, Malawin ja Togon jälkeen, mutta Afrikan mestaruusturnaukseen Saintfiet osallistuu nyt ensimmäistä kertaa. Kisat pelataan 9.1.-6.2., ja niitä voi seurata Viaplaysta ja V Sportin kanavilta.

Jani Sarajärvi

@SarajarviJani
A big opportunity waiting for @TheGambiaFF at @Totalafcon2021. It’s an honour to work with these proud men led by Head Coach Tom Saintfiet.
#TotalEnergiesAFCON2021
103
7
4:59 AM · Jan 4, 2022

Aiheet Afrikan mestaruusturnaus Gambia Maajoukkueet Saintfiet Tom Sarajärvi Jani Suomalaiset ulkomailla Ulkomaat