Pikkuhelmarien EM-kisoihin vain muutamia viikkoja aikaa, valmistautuminen alkaa heti - "Lähdemme viikon päästä Sarajevoon"

Suomen maajoukkueilla oli tiistaina erittäin vilkas maaottelupäivä. Huuhkajat pelasi tappiollisen harjoitusottelun Slovakiaa vastaan, Pikkuhuuhkajat haki EM-karsinnassa Kroatiasta erittäin arvokkaan voiton, alle 19-vuotiaiden poikien maajoukkue kaatoi komeasti Saksan ja alle 17-vuotiaat pojat saivat Portugalilta kunnon läksytyksen maalein 1-9. Kaikkein kovimman ja tärkeimmän voiton saavutti kuitenkin alle 17-vuotiaiden tyttöjen maajoukkue. Pikkuhelmarit kukisti Irlannissa pelatussa turnauksessa Slovakian 4-0 ja lunasti niukasti, mutta upeasti paikkansa 3.-15. toukokuuta pelattavissa EM-kisoissa. – Onhan tämä ihan huikea temppu joukkueeltamme, Pikkuhelmarien päävalmentaja Marko Saloranta hehkutti Palloliiton kotisivuilla. Karsintaturnauksen huipennus oli todella jännittävä loppuun saakka. Keskenään tasapelin pelanneet Suomi ja Islanti päätyivät lohkossa tasapisteisiin, joten kisapaikka ratkesi maalieron turvin. Se oli Suomella yhden maalin verran Islantia parempi. Liikaa infoa Pikkuhelmarien valmennusjohto ei kuitenkaan halunnut pelaajille kesken ottelun jakaa. – Myös Suomesta tuli tilannetietoja siltä varalta, että netti täällä olisi pätkinyt. Pelaajien kanssa olimme kyllä käyneet läpi jo Irlanti-ottelun jälkeen, ettei heidän tarvinnut uhrata energiaa toisen ottelun tuloksen miettimiseen, vaan me valmennusjohdossa teimme päätökset, Saloranta selvitti. – Pelin aikana kerroimme pelaajille sen verran, mitä heidän piti tietää. Tauolla kerroimme, että näyttäisi siltä, että maaleja pitää nyt tehdä, muttei pidä myöskään hosua. Silloin maaleja ei varmasti tulisi. Bosnia ja Hertsegovinassa pelattavien kisojen alkuun on aikaa alle viisi viikkoa, joten valmistautumisaika ei ole runsas. Pelipaikkoja on neljä: Sarajevo, Zenica, Široki Brijeg ja Mostar. A-lohko ja pudotuspelit pelataan kahdessa ensin mainitussa, B-lohko kahdessa viimeisessä. – Huomenna aloitamme palaverit, millainen valmistautuminen on mahdollista tehdä, ja viikon päästä lähdemme joukkueenjohtajan kanssa Sarajevoon tarkistamaan kentät, stadionit, hotellit ja kaiken muun, jo toiseen alle 17-vuotiaiden tyttöjen EM-turnaukseensa valmistautuva Saloranta totesi. – Meidän täytyy katsoa vielä aikataulut, millainen mahdollisuus meillä on valmistautumisleiriin, mutta äkkinäinen veikkaukseni on 4-5 päivää. Ihannetilanteessa pelaisimme myös maaottelun, mutta aikataulu on tietenkin tiukka. – Luonnonnurmi on leirille ykköstoivomus, sillä pelaajat pääsevät harjoittelemaan sillä harvoin. Olisi erinomaista päästä totuttelemaan turnaukseen sellaisella. EM-kisoissa pelaa kahdeksan maata. Järjestäjämaa Bosnia ja Hertsegovinan ja Suomen lisäksi paikkansa kisoissa ovat varmistaneet lohkonsa voittaneet Saksa ja Hollanti, sekä Tanska. Tanskalle riitti kisapaikkaan yksi ottelu – Kreikan voittaminen – sillä samassa karsintalohkossa olleista maista Venäjä suljettiin Ukrainan sodan vuoksi ulos karsinnoista ja Valko-Venäjä vetäytyi. Kaksi muuta osallistujamaata selviää keskiviikkona. Ruotsi johtaa kahden kierroksen jälkeen omaa lohkoaan puhtaalla pelillä, mutta voi vielä menettää kisapaikan Norjalle tai Serbialle. Samassa tilanteessa Ruotsin kanssa on omaa lohkoaan johtava Ranska, jonka haastavat päätöspäivänä Englanti ja Puola. Viimeinen lohko, jossa pelaavat Espanja, Tshekki, Unkari ja Ukraina pelataan vasta 7.-13. huhtikuuta, eli alkulohkoarvonnan jälkeen. Tämä on mahdollista, koska arvonnassa ei käytetä arvontakoreja. Lohkot arvotaan ensi tiistaina 5.4. kello 19 Suomen aikaa. EM-turnauksen kolme parasta maata pääsevät mukaan Intiassa 11.-30. lokakuuta pelattaviin ikäluokan MM-kisoihin. Edellisen ja toistaiseksi ainoan kerran U17-EM-kisoissa pelatessaan Pikkuhelmarit sijoittuivat juuri kolmansiksi ja selviytyivät Uruguayn MM-turnaukseen. Vuonna 2018 EM-kisat pelattiin Liettuassa.