Huuhkajat aloittaa kesäkuussa muiden maiden tavoin kamppailunsa UEFA Nations Leaguessa. Kyseessä on Nations Leaguen historian kolmas kausi.

Koska vuoden 2022 MM-kisat pelataan poikkeuksellisesti marras-joulukuussa, on loppuvuoden jalkapallokalenteri monin tavoin tavallisesta poikkeava. Loka-marraskuussa ei maaottelutaukoja pidetä, joten Nations League on pelattava vain kahden maaotteluikkunan aikana. Kuuden maan lohkoissa painotus on kesäkuussa. Nyt Suomikin pelaa siis vain 11 päivän sisällä neljä kilpailullista ottelua, ja loput kaksi otteluaan syyskuussa.

Aivan kuten neljä vuotta sittenkin, on Nations Leaguessa tälläkin kertaa jaossa ”varapatruunoita” tielle kohti Saksassa pelattavia vuoden 2024 EM-kisoja. Systeemi on hyvin samankaltainen kuin vuodelle 2021 siirrettyihin EM-kisoihin karsittaessa, mutta paikkoja on yksi vähemmän, sillä nyt isäntämaa Saksa pääsee kisoihin automaattisesti ilman karsintoja. Edelliset EM-kisat pelattiin 11 eri maahan jaoteltuina, joten isännän paikkoja ei jaettu.

UEFA on nyt vahvistanut EM-lopputurnauksen säännöissä karsintajärjestelmän. Kaikessa yksinkertaisuudessaan voidaan sanoa, että voittamalla oman lohkonsa A-, B- ja C-liigatasolla saa varmuudella paikan EM-jatkokarsinnoissa. Jatkokarsinnat pelataan maaliskuussa 2024.

Mikäli lohkovoittaja selviytyy EM-kisoihin suoraan varsinaisten EM-karsintojen kautta, täydennetään jatkokarsintapolkuja saman liigan seuraavaksi parhaiten sijoittuneista joukkueista rankingin mukaan.

Jos jostain liigasta (todennäköisimmin A-liigasta) EM-kisoihin suoraan selviämättömiä maita on vähemmän kuin neljä, täydennetään kyseistä playoff-polkua ensin D-liigan rankingin mukaan parhaalla lohkovoittajalla ja tarvittaessa koko Nations Leaguen rankingin mukaan parhailla ei vielä muuten mukaan päässeillä mailla. On kaiken kaikkiaan varsin todennäköistä, että ainakin joku tai jotkut B-liigan lohkokakkosistakin jatkokarsintoihin pääsevät.

Neljä vuotta aiemmin jatkokarsintoihin pääsi siis 16 joukkuetta, kun nyt mukaan pääseviä on vain 12. Nämä maat jaetaan kolmeen neljän maan polkuun. Jokaisen polun voittaja saa paikan EM-lopputurnauksessa. Välierät ja finaali ovat yksiosaisia. Välieräparit ja kotijoukkueet selviävät liigarankingin perusteella, mutta finaalin kotijoukkue arvotaan.

[readmore from=Nations-League]

Suomi pelaa Nations Leaguessa nyt toista kertaa toiseksi korkeimmalla B-tasolla. Suomen lohkossa pelaavat Bosnia ja Hertsegovina, Montenegro ja Romania. Avausottelussa 4.6. Helsingin Olympiastadionilla tulee vastaan Bosnia ja Hertsegovina.

Varsinaiset EM-karsinnat pelataan vuoden 2023 aikana. Niihin osallistuvat 54 maata jaetaan kymmeneen karsintalohkoon, joista kustakin kaksi parasta pääsee suoraan EM-kisoihin. Lohkot arvotaan lokakuussa 2022. Päätöstä siitä, saavatko Nations Leaguesta Ukrainassa riehuvan sodan vuoksi ulos suljetut Venäjä ja Valko-Venäjä pelata EM-karsinnoissa, ei ole vielä tehty.

Lähteet: Palloliiton ja UEFA:n kotisivut

Aiheet Huuhkajat Maajoukkueet Nations League Suomi Ulkomaat