Näin Suomi voi vielä voittaa Nations League -lohkonsa – EM-jatkokarsintapaikka mahdollinen jopa ilman lohkovoittoakin

Nyt se on takana. Huuhkajat urakoi – muiden maajoukkueiden tavoin – yhdessätoista päivässä neljä kovaa A-maaottelua odotetun tasaisessa Nations Leaguen B-liigan kolmoslohkossa. Kuten peliaikahirmu Teemu Pukin ottelun jälkeisestä haastattelusta kuuli ja saattoi muutenkin aistia, tulee nyt alkanut kesäloma Suomen urakkamiehille totisesti tarpeeseen. Nyt on aika huilia.

Suomen saldo maaotteluista oli kaksijakoinen. Kotikentällä Helsingissä lohkesi kahdesta ottelusta neljä pistettä. Avausottelussa Bosnia ja Hertsegovinaa vastaan jo käsissä ollut voitto vaihtui valitettavasti lisäajalla tasapeliksi, mutta toisessa pelissä juhlittiin hienoa voittoa Montenegrosta. Vieraissa tuli kuitenkin tappiot sekä Romaniaa että Bosnia-Hertsegovinaa vastaan, Suomen hukattua arvokkaat huippumaalipaikkansa.

Kaikki pelit olivat hyvin tasaisia, ja olisivat voineet ratketa melkein kumpaan suuntaan tahansa. Suomen ehjin esitys tuli kotikentällä hyvin varamiehistä Montenegroa vastaan, mutta muissa otteluissa marginaalit olivat pieniä. Ottelutahti oli armottoman raaka, ja suoritustasoon saattoivat vaikuttaa paljon peluutusratkaisutkin. Jos lähti Suomi tiistain vieraspeliin Zenicassa hyvin yllättävällä joukkueella, niin samaa voi sanoa Montenegrosta Helsingissä.

Syyskuussa jatketaan

Nyt Nations Leaguessa vedetään kolme kuukautta henkeä, kunnes syyskuun lopussa kiihdytetään loppusuoralle. Suomi kohtaa tuolloin 23.9. Helsingissä Romanian ja kolme päivää myöhemmin vieraissa Montenegron.

Kaksi peräkkäistä tappiota merkitsi sitä, että Suomen pistesaldo neljästä pelistä jäi neljään pisteeseen, yhtä ”keskiverrolla” maalierolla 5-5. Koska lohkokärki Bosnia-Hertsegovinalla on pisteitä jo kahdeksan, eikä keskinäisiä otteluita ole jäljellä, on sanomattakin selvää, että lohkovoitto ja A-liigaan nousu ei enää Suomen omissa käsissä ole.

Mahdollista on toki vielä ykköseksikin nousta, mutta helppoa se ei ole. Ehdoton edellytys olisi, että Suomi voittaisi molemmat jäljellä olevat ottelunsa. Lisäksi Bosnia ja Hertsegovina saisi saada näistä peleistä korkeintaan yhden pisteen. Jotta Huuhkajat voittaisi lohkonsa, pitäisi Montenegron joko voittaa Bosnia vieraissa tai pelata vähintään tasan. Lisäksi Romanian pitäisi jättää Bosnia voitotta, tai aiheuttaa sille tappio, jos Bosnian ja Montenegron keskinäinen on päätynyt tasan. Ei siis kovin helppo tai toiveikas skenaario.

Jos Montenegro voittaa Bosnia ja Hertsegovinan, mutta häviää Suomelle, muodostuu sen saldoksi kymmenen pistettä. Suomi voi yltää sen kanssa samaan pistemäärään, ja jos näin käy – ja Bosnian pistesaldoksi jää 8-9 pistettä – ottaa Suomi lohkovoiton keskinäisten otteluiden perusteella.

Kyynisemmin ajateltuna on Suomen tilanne kuitenkin tällä hetkellä sellainen, että nyt on syytä katsella enemmän alas- kuin ylöspäin. Lohkojumbo Romania on vain pisteen Suomen perässä, joten syyskuinen Suomi-Romania Helsingin Olympiastadionilla on lohkon jumbofinaali.

Romania teki ainoan maalinsa Suomea vastaan ottamassaan 1-0-voitossa ja hävisi kaikki muut kolme peliään tekemättä maaliakaan. Syyskuussa Suomella on kalavelkojen maksun aika. Jos Romania kaatuu, varmistaa Suomi paikkansa (ainakin) B-liigassa ja sinetöi Romanian putoamisen. Jos tuloksena on tasapeli tai Romanian voitto, on Suomi hyvin lähellä pudota vuoden 2024 Nations Leagueen luxemburgien, bulgarioiden ja virojen seuraksi.

Kakkospaikallakin iso merkitys

Pitää myös muistaa, että lohkon voittaminen ei suinkaan ole ainoa tapa varmistaa ”varapatruunaa” EM-jatkokarsintoihin, vaan ainoastaan varmin sellainen. Paikkoja kevään 2024 EM-jatkokarsintoihin on tarjolla muillekin kuin lohkovoittajille, ja ne tullaan jakamaan lohkosijoitusten ja rankingin perusteella.

Edellisissä EM-karsinnoissa jatkokarsintoihin pääsivät jopa kaikki A-liigan (1, Islanti) ja B-liigan joukkueet (4), jotka eivät selviytyneet EM-kisoihin suoraan varsinaisen EM-karsinnan kautta.

Nyt sekä A- että B-tasolla pelaa kuitenkin neljä joukkuetta neljän vuoden takaista enemmän per liiga, joten B-liigan lohkonelosille ei jatkokarsintapaikkoja taida olla jaossa. On kuitenkin hyvin mahdollista, että ainakin kaikille lohkokakkosille varapatruuna heltiää, joten vaikka lohkovoitto Huuhkajilta karkaisikin, kannattaa lohkon kakkossijastakin kamppailla kynsin ja hampain viimeiseen asti. Kolmossija hyvillä pisteilläkin saattaisi riittää, mutta syyskuun peleistä Suomen lienee syytä saada ainakin neljä pistettä.

Ranking-sijoituksilla on merkitystä EM-jatkokarsintoja ajatellen loppuun saakka, sillä playoffien välierät pelataan yksiosaisina, paremmin rankingissa sijoittuneen kotikentällä. Jokainen piste on siis tärkeä.

Eikä tietenkään pidä unohtaa varsinaisia EM-karsintojakaan, sillä jäihän Suomelta viimeksikin varapatruuna käyttämättä kisapaikan tultua varsinaisten karsintojen kautta. EM-karsintojen lohkot arvotaan 9. lokakuuta, ja arvontakorit muodostetaan Nations Leaguen rankingin perusteella.

Lohkovoitto veisi Suomen arvontojen kakkoskoriin, johon ovat tällä hetkellä päätymässä muun muassa Puola, Ranska ja Englanti. Sijoittumalla toiseksi tai kolmanneksi, tai olemalla paras lohkojumbo Suomi menee arvonnan kolmoskoriin. Olemalla heikompi lohkojumbo EM-karsintapolusta tulisi vaikeampi, sillä silloin Suomi olisi neloskorissa.

Varsinaiset EM-karsinnat pelataan vuoden 2023 aikana kymmenessä 5-6 maan lohkossa. Kunkin lohkon kaksi parasta maata selviytyy suoraan vuonna 2024 Saksassa pelattavaan EM-lopputurnaukseen.