N'Golo Kanté valittiin taas ottelun parhaaksi pelaajaksi

N’Golo Kanté on tehnyt miesten EM-kisoissa näyttävän paluun Ranskan keskikentälle.

Joitain vuosia sitten Kanté, 33, oli kiistatta yksi maailman parhaista puolustavista keskikenttäpelaajista – ellei jopa paras.

Hän pelasi keskeisessä roolissa, kun Ranska voitti MM-kultaa vuonna 2018. Kahtena aiempana vuonna hän oli juhlinut Valioliigan mestaruuksia Leicesterissä ja Chelseassa, tuolloinkin todella isossa roolissa.

Kanté oli kuitenkin yllätysvalinta tämän kesän EM-kisajoukkueeseen, sillä hänen edellisestä A-maaottelustaan oli ehtinyt kulua jo kaksi vuotta. Hän joutui takareisivamman takia jättämään toissa vuoden MM-kisat väliin, eikä Kantéa ollut sittemmin kutsuttu takaisin Ranskan väreihin.

Monet olettivat, että Kanté jäisi kokonaan ulos maajoukkueesta, kun hän jätti viime kesänä Chelsean ja siirtyi Al-Ittihadiin. Saudi-Arabia on houkutellut viime aikoina nimekkäitä pelaajia ja valmentajia liigaansa rahakkailla diileillä, mutta sarjaa pidetään silti heikkotasoisena verrattuna Euroopan huippuliigoihin.

Ranskan kaksi ensimmäistä EM-lohkopeliä ovat kuitenkin osoittaneet, että Kantén taso ei ole tippunut Lähi-idässä mihinkään. Hän on uurastanut täydet minuutit kummassakin ottelussa, kun Ranska on kerännyt neljä pistettä Itävaltaa (1-0) ja Hollantia (0-0) vastaan.

Lisäksi Kanté on valittu kummassakin pelissä ottelun parhaaksi pelaajaksi. Ranskan päävalmentaja Didier Deschamps ylisti suojattiaan perjantain Hollanti-ottelun jälkeen.

– N’Golo taitaa vieläkin juosta siellä, vitsaili Deschamps tunti ottelun jälkeen BBC:n mukaan.

– Mutta hän tekee muutakin. Hän todella pystyy viemään meitä kentällä ylöspäin. On tärkeää, että keskikentällämme on vaihtelua, emmekä ole vastustajillemme ennalta-arvattavia.

Kanté sanoi nauttivansa paluustaan maajoukkuekuvioihin.

– Maajoukkueessa pelaaminen on aina tärkeää, varsinkin EM-kisojen kaltaisessa tärkeässä turnauksessa. Halusin antaa kaikkeni näissä peleissä.