MM-kisojen ennakko, lohko D: Yhdysvallat lähtee valtavien paineiden kanssa kotikisoihin

Yhdysvallat joutuu kotikisoihin paineiden kera. Kansa odottaa jopa hieman epärealistisesti menestystä, ja nähtäväksi jää, miten kisaisäntä pystyy vastaamaan kannattajiensa valtaviin odotuksiin. Turkki on potentiaalinen yllättäjä, ja Paraguay ja Australia taistelevat keskenään tasaisen lohkon kolmossijasta.

Yhdysvallat: Kisaisäntä
Paraguay: Etelä-Amerikan MM-karsintojen kuudes
Australia: Aasian MM-karsintojen I-lohkon voittaja
Turkki: Euroopan MM-jatkokarsintojen kautta kisoihin

Yhdysvallat

Yhdysvallat jäi takavuosina jopa 40 vuotta putkeen ulos MM-kisoista, mutta sittemmin maa on nähty toistuvasti kisoissa. 

Viimeisen 36 vuoden aikana se on jäänyt vain kerran ulos MM-kisoista, kun Yhdysvallat ei selviytynyt Venäjällä pelattuun MM-lopputurnaukseen kesällä 2018. 

USA toimii toista kertaa MM-kisaisäntänä. Kisat pelattiin Yhdysvalloissa viimeksi kesällä 1994. Tuolloin maa eteni lohkosta jatkoon, mutta putosi ensimmäisellä pudotuspelikierroksella Brasilialle, joka voitti sittemmin maailmanmestaruuden. 

Yhdysvaltojen tie on tyssännyt kolmesti peräkkäin ensimmäiselle pudotuspelikierrokselle. 

USA esiintyi edukseen Qatarin MM-kisojen alkulohkossaan napattuaan kolmesta pelistä viisi pistettä. Joukkue eteni tappiottomana jatkopeleihin, mutta hävisi neljännesvälierissä Hollannille 1-3.

Tällä kertaa odotukset ovat taivaissa, sillä kyseessä on kotikisat. Pitäisikö odotusten olla taivaissa? Ei. Yhdysvallat on pelannut viimeisen vuoden ajan käytännössä vain harjoitusotteluita ja tasaisuus on loistanut poissaolollaan peliesityksissä. 

Yhdysvaltojen harjoituspelivastustajat ovat olleet viime syksystä lähtien huippuluokkaa, eikä se ole sattumaa, kun joukkue on pyrkinyt valmistautumaan parhaansa mukaan kotikisoihin. Maa sai maaliskuussa kylmää kyytiä Belgialta ja Portugalilta, eivätkä touko-kesäkuun vaihteen harjoitusottelut herättäneet suoranaisia hurraa-huutoja.

Päävalmentaja Mauricio Pochettino on neuvotellut viime viikkoina useiden seurojen kanssa ja vaikuttaa siltä, että argentiinalaisluotsi jättää nykyisen pestinsä heti, kun MM-kisat päättyvät. 

Pochettino nimesi varsin kilpailukykyisen kisajoukkueen. 

Atlético-tähti Johnny Cardoso jäi sivuun kisoista loukkaantumisen vuoksi. Cardoso olisi ollut kunnossa ollessaan itsestäänselvä avauksen pelaaja Pochettinon alaisuudessa, joten poissaoloa voidaan pitää merkittävänä takaiskuna. Myös Lyonin avainpelaaja Tanner Tessmann jäi lihasvamman vuoksi sivuun.

Cardoson ja Tessmannin poissaolot jättävät ison aukon keskikentälle, mutta joukkueesta löytyy silti laatua. 

Crystal Palacen avauksen toppari Chris Richards, PSV:n oikea laitapuolustaja Sergiño Dest ja Fulhamin vasen pakki Antonee Robinson tuovat luotettavuutta takalinjoille, mutta ovat kaukana sateentekijöistä, jos Yhdysvallat etenee jatkoon ja kohtaa selvästi itseään parempia joukkueita. 

Weston McKennie, Timothy Weah ja Tyler Adams ovat keskikentän tukipilareita ja nousevat esiin pallottomassa vaiheessa, mutta kolmikon varaan on turha laskea joukkueen pallollista pelaamista. 

Siitä vastaavat Christian Pulisicin, Malik Tillmanin, Folarin Balogunin ja Ricardo Pepin kaltaiset pelaajat. Pepi ja Balogun olisi mielenkiintoista nähdä samaan aikaan kärjessä, mutta Pochettino ei peluuta kahta puhdasta hyökkääjää.

Yhdysvalloilla on jalkeilla varsin stereotyyppinen yhdysvaltalainen joukkue. Siitä löytyy paljon työmoraalia, taistelutahtoa, kaksinkamppailuvoimaa ja muutama teknisesti laadukas pelaaja, mutta on vaikeaa nähdä, miten joukkue kykenisi etenemään pitkälle kisoissa. 

Ei yllättäisi, vaikka kisat päättyisivät taas pudotuspelien ensimmäisellä tai toisella kierroksella. Kaikki muu olisi huomattavaa ylisuorittamista.

Paraguay

Paraguay palaa MM-kisanäyttämölle 16 vuoden tauon jälkeen. Maa oli edellisen kerran mukana MM-kisoissa kesällä 2010. 

Tuolloin se pelasi vahvat kisat, eteni jopa puolivälieriin ja putosi lopulta Espanjalle maalein 0-1. Espanja juhli sittemmin maailmanmestaruutta. 

Paraguaylla oli jopa mahdollisuus pudottaa Espanja, sillä se sai toisella jaksolla pilkun, mutta Iker Casillas torjui Óscar Cardozon yrityksen. David Villa iski Espanjan voittomaalin kymmenisen minuuttia ennen loppua, ja sittemmin Paraguay ei olekaan näyttäytynyt MM-viheriöllä.

Argentiinalaisluotsi Gustavo Alfaron valmentama Paraguay sijoittui kuudenneksi Etelä-Amerikan MM-karsinnoissa ja nappasi siten viimeisen jaossa olleen suoran kisapaikan. 

Paraguay pelasi odotuksiin nähden varsin vahvat karsinnat ja varmisti kisapaikkansa jo karsintojen toiseksi viimeisellä kierroksella. Sitä voi pitää jättionnistumisena, sillä karsintojen alussa Paraguayn ei odotettu etenevän MM-lopputurnaukseen. 

Karsinnat päättyivät hienoon vierasvoittoon Perusta. Kyseessä oli Paraguayn karsintahistorian ensimmäinen vierasvoitto Perusta.

Alfaro nimesi kisajoukkueeseensa muutamia Euroopan kentiltä tuttuja pelaajia, mutta valtaosa Paraguayn MM-pelaajista tulee Etelä-Amerikan sarjoista ja MLS:stä. 

Sunderlandissa vahvan kauden pelannut toppari Omar Alderete, Brightonin Diego Gómez, Strasbourgin Julio Enciso, Atlantan Miguel Almirón ja Cremonesen Tonny Sanabria kuuluvat Paraguayn tunnetuimpiin pelaajiin. 

Enciso on joukkueensa suurin tähti, mutta keskikenttäpelaajan odotetaan olevan sivussa kahdesta ensimmäisestä ottelusta loukkaantumisen vuoksi. Se on merkittävä ja mahdollisesti jopa liian suuri takaisku Paraguaylle.

Paraguay on epäonnekas, sillä se arvottiin lähtökohtaisesti sellaiseen lohkoon, jossa ei ole ensimmäistäkään heittopussia. 

Muissa lohkoissa parhaaksi lohkokolmoseksi pääsee nappaamalla helpon voiton lohkojumbosta, mutta Paraguay joutuu taistelemaan kynsin ja hampain jatkopaikasta. Periaatteessa voitto Australiasta voisi riittää jatkoon, mutta sekään ei tule sormia napsauttamalla. Turkki ja Yhdysvallat ovat liian suuria suupaloja.

Paraguay joutuu kovaan paikkaan heti avausottelussaan kohdatessaan Yhdysvallat. Peli pelataan Los Angelesissa. 

– Emme voi luvata tuloksia, mutta sen voin luvata, että tulemme osoittamaan tämän maan erityispiirteitä. Olemme valmiita taistelemaan ja antamaan koko sydämemme. Olemme valmiita tekemään kaikkemme kunnioittaaksemme historiaamme. Meillä on suunnitelma, toivottavasti se toimii, Alfaro totesi ennen kuin maajoukkue matkusti Yhdysvaltoihin.

Australia

Australia pelaa jo kuudetta kertaa peräkkäin MM-lopputurnauksessa. 

Takavuosina sitä ei olisi suinkaan voinut pitää itsestäänselvänä, mutta tätä nykyä Australia kuuluu selvästi Aasian karsintojen parhaimpiin maihin – karsinnoista toiseen. 

Australia voitti kaikki kuusi karsintaotteluaan maalierolla 22-0, ja eteni lohkovoittajana suoraan MM-lopputurnaukseen.

Tony Popovic, 52, on niittänyt varsin hyvää menestystä Australian peräsimessä ja johdattaa maan itse ensimmäistä kertaa kisoihin.

Australia osallistui Qatarin MM-lopputurnaukseen loppuvuodesta 2022. Australialta ei odotettu mitään, mutta maa onnistui yllättämään ja eteni lohkostaan jatkoon. 

Australiaa tuolloin valmentanut Graham Arnold teki hienoa työtä joukkueen peräsimessä. Arnold valmentaa alkavissa kisoissa Irakia.

Australia kaatoi lohkossaan niin Tanskan kuin Tunisian, ja taisteli urhoollisesti Argentiinaa vastaan neljännesvälierissä. Argentiina voitti Australian lopulta 2-1, ja eteni lopulta maailmanmestaruuteen.

Tälläkin kertaa Australia arvottiin sellaiseen lohkoon, josta sen ei odoteta pääsevän jatkoon. Lohko on hyvin tasainen, eikä Australia lähde ennakkosuosikkina mihinkään otteluun. Yksi voitto voisi mahdollisesti riittää parhaiden lohkokolmosten joukkoon, mutta voittaako Australia otteluakaan? 

Australian pelaajamateriaalin taso ei päätä huimaa. Kisajoukkueeseen kuuluu yksittäisiä huippusarjoissa pelaavia pelaajia, mutta valtaosa tulee selvästi heikommista sarjoista. Mukaan valittiin viisi Australian pääsarjassa pelaavaa pelaajaa.

Socceroosin suurimmat tähdet tulevat Serie A:sta. 

Alessandro Circati kellotti isot minuutit Parman keskuspuolustuksessa ja on itsestäänselvä valinta avaukseen. Sassuolossa pienehkölle vastuulle jäänyt Cristian Volpato vaihtoi maajoukkuetta ja siirtyi Australian paitaan juuri ennen kisoja. Hyökkäävä keskikenttäpelaaja ehti pelata vain yhden harjoitusottelun Australian paidassa ennen kisojen käynnistymistä.

Kärjestä löytyy tehokkaan kevätkauden Englannin Mestaruussarjassa pelannut Mohamed Touré. Touré siirtyi tammi-helmikuun vaihteessa Tanskasta Norwichiin ja iski 11 peliin jopa yhdeksän maalia. Touré aloittaa kisat Australian ykköskärkenä.

Australian kisajoukkueessa pelaa suomalaiselle jalkapalloyleisölle tuttu nimi – nimittäin Tete Yengi. 

Yengi, 25, valittiin kisojen alla ensimmäistä kertaa Australian ryhmään. Japanin pääsarjassa pelaava Yengi iski Australian maalin 1-1-tasapeliin päättyneessä harjoitusottelussa Sveitsiä vastaan viikko ennen kisojen käynnistymistä.

Yengi pelasi Vaasan Palloseurassa kaudella 2022. Yengi viimeisteli tuolloin seitsemän maalia Veikkausliigassa. Seuraavana kesänä mies palasi Suomeen tehtyään loppukauden mittaisen sopimuksen KuPSin kanssa. Yengi pelasi KuPSissa 13 ottelua ja viimeisteli yhden maalin. Yengi aloittanee kisat rotaatiossa, mutta saa varmasti minuutteja Popovicilta.

Australian kisaurakka käynnistyy haastavalla ottelulla Turkkia vastaan. Jos Australia yltäisi tasapeliinkin, voisi sitä pitää huippusuorituksena.

Turkki

Turkki on tunnettu maajoukkuetasolla ikuisena alisuorittajana. 

Futismaana Turkki on tavallaan yksi Euroopan suurimmista. Jalkapallohullu maa ei ole kuitenkaan käytännössä koskaan menestynyt kansainvälisellä tasolla, ja MM-lopputurnaukseen pääseminen on toden totta harvinaista herkkua. 

Kuulostaa hurjalta, että Turkin tasoinen maajoukkue on edellisen kerran ollut mukana MM-kisoissa kesällä 2002. Tuolloin se sijoittui sensaatiomaisesti kolmanneksi. Joukkueesta löytyi Rüştü Reçberin, Nihat Kahvecin ja Hakan Şükürin kaltaisia ikonisia pelaajia.

Nyt Turkki on kolmatta kertaa mukana MM-lopputurnauksessa.

Maalla on ollut vuosien mittaan todellisia tähtipelaajia, mutta siitä huolimatta kisapaikat ja menestys on kiertänyt sitä kaukaa – todella kaukaa. Edes EM-kisoihin pääsy ei ole ollut vuosien mittaan itsestäänselvää.

Vincenzo Montellan, 51, valmentama Turkki pelasi varsin vahvat MM-karsinnat ja sijoittui lohkossaan Espanjan taakse toiselle sijalle. Turkki eteni MM-jatkokarsintoihin, kaatoi välierässä Romanian 1-0, ja voitti finaalissa Kosovon niin ikään 1-0. 

MM-paikka hullaannutti turkkilaiset, ja maassa järjestettiin isot juhlat maajoukkueen kunniaksi. Syystäkin, sillä Turkki oli pelannut edellisen sadan vuoden aikana vain kahdesti MM-kisoissa.

Montella on saanut kasaan hyvin mielenkiintoisen ja potentiaalisen kisajoukkueen. 

Joukkueesta löytyy yksilötaitoa vaikka muille jaettavaksi. Hakan Çalhanoğlu, Kenan Yıldız, Arda Güler, Can Uzun, Orkun Kökçü, Ferdi Kadıoğlu ja Merih Demiral luovat joukkueelle niin vahvan rungon, jonka päälle rakentaa, että Turkilla on yksilötaidon osalta kaikki eväät edetä jopa yllättävän pitkälle kisoissa.

Montella luottaa Turkin suurseurojen huippupelaajiin, sillä lähes 60 prosenttia kisajoukkueen pelaajista pelaa ammatikseen Turkissa.

Montella on tuonut Turkin maajoukkueelle puolustuksellisen stabiiliuden. Turkki ei päästä juurikaan maaleja ja välttää turhia riskejä, mutta on siitä huolimatta pallollisessa vaiheessa hyvin vaarallinen ja juonikas joukkue. Yıldızin ja Gülerin kaltaiset taiturit pystyvät luomaan tyhjästä maalipaikkoja, ja joukkueesta löytyy myös tarpeeksi laadukkaita viimeistelijöitä. 

Montellan alaisuudessa Turkki on tätä nykyä tarpeeksi monipuolinen joukkue, eikä se ole enää vain hyökkäyspään yksilöiden summa. Turkki saa tietyssä mielessä jopa kilpailuetua laadukkaasta puolustamisestaan ja sellaista ei ole nähty Turkin kohdalla pitkään aikaan.

Turkilla on kaikki eväät jopa lohkovoittoon. On kuitenkin syytä muistaa, että menneisyys painaa niskassa. Turkki onnistuu aniharvoin vastaamaan suuriin odotuksiin kisoissa, vaikka se lähtisikin turnaukseen hyvistä asetelmista. 

Siksi Turkin kanssa on syytä pitää odotukset varsin matalalla, vaikka pelaajamateriaalin suhteen sen pitäisi voittaa lohkonsa. Jos kaikki menee nappiin, voi Turkki edetä yllättävänkin pitkälle. Turkin kannattaa kuitenkin edetä peli kerrallaan.

Seuraa häntä

Christian Pulisic, Yhdysvallat

Pulisic, 27, on ollut jo pitkään yhdysvaltalaisen jalkapallon suurin tähti ja talismaani. 

Maajoukkueen kapteeninakin ajoittain nähty Pulisic on pelannut iästään huolimatta jo 85 A-maaottelua ja viimeistellyt 33 täysosumaa. 

Yhdysvalloissa Captain America -lempinimen saanut Pulisic on koko joukkueen seuratuin pelaaja. Pulisicilta vaaditaan ja odotetaan ihmetekoja, jotta Yhdysvallat kykenisi menestymään kotikisoissaan. 

Pulisic on aiemmin pystynyt vastaamaan odotuksiin, mutta tällä kertaa voi hyvin olla niin, että odotusarvot on asetettu yksinkertaisesti liian korkealle. 

Pulisic pelasi kerrassaan surkean kauden jälkimmäisen puolikkaan AC Milanissa. Huomionarvoista on se, ettei Pulisic tehnyt joulukuun lopun jälkeen maaliakaan Serie A:ssa, vaikka sai kunnossa ollessaan paljon luottoa Massimiliano Allegrilta. 

Pitää paikkansa, etteivät peliesitykset seurajoukkueessa suoraan korreloi sen kanssa, miten Pulisic pelaa maajoukkueessa, mutta luokattomat suoritukset kevätkauden aikana antavat osviittaa siitä, millaisessa iskussa joukkueen ykköstähti on.

Katso ainakin tämä ottelu

Yhdysvallat – Paraguay , 13.6. klo 4.00

Yhdysvallat avaa MM-kisaurakkansa kisojen kolmantena pelipäivänä isännöidessään Paraguayta Los Angelesissa. 

MM-kisojen lippujen hinnat – varsinkin Yhdysvaltojen peleissä – ovat herättäneet paljon kritiikkiä, ja omaa kieltään siitä kertoo se, ettei Yhdysvaltojen avausottelua ole edelleenkään myyty loppuun. 

Peli pelataan 70 000 katsojaa vetävällä SoFi Stadiumilla. Vielä muutama päivä ennen peliä tuhansia lippuja oli myymättä Yhdysvaltojen ja Paraguayn väliseen otteluun.

Nähtäväksi jää, miten Pochettinon Yhdysvallat kykenee käsittelemään jopa liian suuriksi venyneitä paineita niskassaan. Kansa odottaa helppoa voittoa, mutta Paraguay tuskin kaatuu helposti. 

Paraguayn urakkaa vaikeuttaa se, että joukkueen avainpelaajiin lukeutuva Julio Enciso ei ole pelikunnossa kisojen avausottelussa.

Näin käy

1. Turkki. Lohko on ennakolta varsin tasainen, eikä esiin nouse joukkuetta, joka olisi selvästi muita parempi. Turkki ja Yhdysvallat taistelevat todennäköisesti keskenään lohkovoitosta. Turkilla on kokonaisuudessaan laadukkaammat yksilöt, mutta se itsessään ei vielä takaa mitään. Turkki on lähtenyt aiemminkin arvoturnauksiin isoin odotuksin, mutta lopputulos on jäänyt laihaksi. Nyt on aika suorittaa.
2. Yhdysvallat. Kisaisäntä lähtee kisoihin kisaisännän paineet niskassaan. Kansa odottaa jopa yllätystä, eli pitkälle etenemistä, mutta se on epärealistinen tavoite. Pochettinolla on käytössään varsin hyvä joukkue, jolla on kaikki tarvittava edetäkseen lohkosta jatkoon, mutta siitäkään ei välttämättä tule yksinkertaista. Ei yllättäisi, vaikka kisat päättyisivät jo ensimmäiselle pudotuspelikierrokselle.
3. Paraguay. Viimeisen jaossa olleen suoran kisapaikan Etelä-Amerikan karsinnoista napannut Paraguay joutui hankalaan lohkoon, sillä siitä ei löydy ensimmäistäkään heittopussia. Sen myötä jatkopaikkamahdollisuudet jäävät varsin pieniksi, koska yksi tai kaksi tasapelipistettä ei todennäköisesti riitä jatkoon. 
4. Australia. Sama ongelma kuin Paraguaylla. Lohko on ennakolta sen verran tasainen, että parhaiden lohkokolmosten joukkoon pääseminen vaatisi ainakin yhtä voittoa. Tasapeleillä ei tee juuri mitään. Australia lähtee kaatamaan Paraguayta ja toivomaan, että se riittäisi jatkopaikkaan. Helpommin sanottu kuin tehty.

D-lohkon ottelut

13.6. klo 4.00: Yhdysvallat – Paraguay
14.6. klo 7.00: Australia – Turkki
19.6. klo 22.00: Yhdysvallat – Australia
20.6. klo 6.00: Turkki – Paraguay
26.6. klo 5.00: Turkki – Yhdysvallat
26.6. klo 5.00: Paraguay – Australia

Joukkueiden kokoonpanoihin pääset käsiksi tästä linkistä.

Tuukka Ikkeläjärvi

LUE LISÄÄ MM-KISOISTA!