Haastattelu: Ilari Kangasniemi yrittää nyt sopeutua Leicesteriin

Leicesteriin 2,5 miljoonalla eurolla Turun Interistä siirtynyt Ilari Kangasniemi on Pikkuhuuhkajien matkassa, kun U21-maajoukkue kohtaa EM-karsinnoissa Espanjan, Romanian ja Kosovon.

Suomen kirkkaimpiin puolustajalupauksiin kuuluva Kangasniemi, 19, oli SuomiFutiksen haastattelussa tiistaina. Hän ennakoi EM-karsintapelejä ja kertoi, millainen ensivaikutelma Englannista ja Leicesteristä on muodostunut lyhyessä ajassa.

Katseiden kohteena

Pikkuhuuhkajien sijoitus karsintalohkossa on toinen. Ryhmä on voittanut seitsemästä pelistään viisi ja pelannut kerran tasan.

Kärjessä porskuttaa Espanja, joka on kerännyt täyden pistepotin. Juuri espanjalaiset saapuvat vierasotteluun perjantaina, ja Helsinkiin odotetaan U21-maajoukkueen ennätysyleisöä. Tammelan stadion on loppuunvarattu.

– Hyviä matseja, ja isoimman pääsee pelaamaan himassa eli Espanjaa vastaan. Ja mökki täyteen, niin mikäs sen parempaa, Kangasniemi sanoi SuomiFutikselle.

Kangasniemi tietää, että monet silmäparit seuraavat juuri häntä. Inter sai hänestä raportoidusti Veikkausliigan historian ennätyssumman, joten suomalaisia kiinnostaa nähdä, miten topparilupaus suoriutuu.

– Ei paineita, mutta varmasti seuraa. Se ei minuun silti vaikuta millään tavalla. Koetan vain pelata omaa peliäni ja auttaa joukkuetta, ja kun pelaajat pelaavat hyvin, niin joukkuekin näyttää hyvältä kentällä, Kangasniemi pyöritteli tästä asetelmasta.

Keskuspuolustaja kertoi odottavansa itseltään ehjää pelaamista ja joukkueen auttamista omilla vahvuuksilla.

Eri kasvuympäristöjä

Kangasniemi on Inter-siirtonsa jälkeen pelannut vain neljä kilpailullista minuuttia Ykkösliigassa Stockportia vastaan.

– En ole hirveästi pelannut, mutta koko ajan treenannut kovaa. Ei se siitä kunnosta jää kiinni. Peliminuutteja ei ole tullut, mutten usko, että se minuun vaikuttaa. Samalla intensiteetillä lähden peleihin, eikä se muutu.

Maajoukkueen matkaan on helppo tulla, arvioi Kangasniemi, jonka mukaan niin Pikkuhuuhkajat, Inter kuin Leicester ovat tarjonneet tänä vuonna hyvät kasvuympäristöt.

– Pelityylillisesti Inter ja Pikkuhuuhkajat ovat aika lähellä toisiaan, siinä sopeutumisessa ei ole ihmeellistä. Pelityyli puolustaessa on Leicesterissä aika eri. Valmentaja haluaa niin tiettyjä juttuja, että se on vähän erilaista, Kangasniemi vertaili.

”Isoilla” Huuhkajilla on samaan aikaan Kansojen liigan pelejä, mutta ainakaan vielä kaksimetriselle topparille ei tule maajoukkuedebyyttiä aikuisten tasolla. Hänen mukaansa Huuhkajien kanssa ei ollut puhetta vielä tämän ikkunan pelaamisesta siellä.

– Oli aika selvää, että tulen tänne. Totta kai se on tavoite päästä Huuhkajiin, mutta nyt olen täällä.

Englanti tutuksi

Kangasniemi on ollut Leicesterissä vasta vähän aikaa. Siirto tuli elokuun lopulla, joten tähän mennessä ensimmäiset viikot ovat olleet uuden opettelua ja paikkoihin tutustumista.

– Olen sopeutunut hyvin, ja se sopeutumisvaihe on vielä käynnissä. Puitteet ovat kunnossa ja on mukavia ihmisiä. Tykkään valmentajasta [Russell Martin] ja tykkään treeneistä, on hyvä tyyli ja kehittyy joka treenin jälkeen. Olen hyvillä fiiliksillä, Kangasniemi kertoi tunnelmistaan.

Ainakaan vielä pitkänhuiskea toppari ei ole ehtinyt murtautua ”Ketuissa” pelaavaan kokoonpanoon Stockport-pelin neljää peliminuuttia lukuun ottamatta.

Maajoukkuepelit ovat paikka antaa lisää näyttöjä, mutta mitään erityistä ohjeistusta niihin ei seurajoukkueesta tullut.

– Ei olla oikeastaan juteltu mitään, maajoukkuetauon aikana Leicesterissä on pari cupin peliä, joissa olisin varmasti saanut isoja minuutteja. Samoja minuutteja saan täälläkin ja pelit ovat hyviä joka tapauksessa, Kangasniemi tuumasi.

Puolustaja ei osannut tarkasti arvioida, millaista roolia hänelle on Leicesterissä kaavailtu maaottelutauon jälkeiselle ajalle.

– En osaa kyllä sanoa. Uskon, että kunhan jatkaa töiden tekemistä treeneissä ja näyttää oman tasonsa, niin jossain kohtaa tulee enemmän vastuuta.

Kokeneita kettuja

Valioliigan mestaruuden vuonna 2016 voittanut Leicester pelaa nyt Ykkösliigassa eli Englannin kolmanneksi korkeimmalla sarjatasolla.

Toppariosasto on divisioonatasosta huolimatta sangen nimekäs. Esimerkiksi Australian maajoukkuetoppari Harry Souttar ja Belgian paidassa pelannut Wout Faes ovat näyttäneet tasonsa myös Valioliigassa.

Kova kilpailu teki Kangasniemen siirrosta Leicesteriin hyvin mielenkiintoisen seurattavaksi.

– Olen sitä tietenkin vähän miettinyt, mutta toisaalta jos tuossa pääsee pelaamaan, se näyttää paljon paremmalta. Että on tuossa kilpailussa saanut peliaikaa. Sitä ei kannata silti kauheasti miettiä, että keitä siinä on edessä, kun tekee vain omaa juttua, Kangasniemi analysoi.

Kokeneet ja isoja pelejä nähneet joukkuekaverit ovat olleet lyhyessä ajassa avuksi ja näyttäneet esimerkkiä.

– Olen oppinut tosi paljon jo tässä ajassa, jonka olen ollut siellä. Pelityylikin on vielä vähän erilainen, ja siihen pitää sopeutua.

”Turkua tulee ikävä”

Kauden alku ei ole ollut helppo Leicesterille.

Ryhmä putosi Liigacupissa valioliigaseura Ipswichille, mutta isompi pettymys oli se, että kauden alussa tuli kolme voitotonta sarjaottelua, ja niiden jälkeen tullutta Plymouth-voittoa seurasi mahalasku kotona, kun Oxford murskasi kettulauman 4–0. Tämän jälkeen Leicester kunnostautui ottamalla kahdesta pelistä neljä pistettä.

– On hyvä fiilis, ilmapiiriin se ei vaikuttanut. Oli vaikeata, mutta treenasimme kovempaa ja saimme hyvän viikon alle ja voitimme. Kun niitä voittoja alkaa tulla enemmän, pääsemme rytmiin ja alkaa tulla voittoja voittojen jälkeen. Se alkaa rullata, mutta siihen tarvitaan aikaa.

Nyt edessä on pieni tauko Englantiin tutustumisesta. Keskittyminen on täysillä U21-ikäluokan EM-karsinnoissa.

Kangasniemi ei halunnut asettaa peleihin tulostavoitetta.

– Päällimmäinen tavoite on, että jokainen pelaa rohkeasti pallollisena ja pallottomana. Ei aleta peruutella, vaikka heti on iso maa vastassa. Pelataan rohkeasti eikä piilouduta. Sillä se tulos tulee.

Onko Kangasniemi ehtinyt kaivata Varsinais-Suomeen?

– Kaikki on Englannissa uutta, mutta uskon, että Turkua tulee ikävä. Tiettyjä asioita jo on. Isoimpana on välimatka tyttöystävän kanssa, silloin se oli vähän pienempi. On Turussa hienoja asioita, Inter ja Aurajoki ja niin edespäin, Kangasniemi tunnelmoi lopuksi.

Vinski Virtanen